Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Он хотел бы тебе помочь, но не сможет.

– Ты говорил с ним об этом? – встрепенулась и отстранилась, чтобы посмотреть в лицо Фолка.

– Нет, – лукаво отвел взгляд. – Я так думаю.

– А ты не боишься, что если мы победим, ты не доживешь до коронации? – я хорошо помнила наш с ним разговор о целях куратора и его странной ко мне симпатии. А еще о том пункте в сносках правил, где место победителя может занять Неизвестный.

– Не боюсь, – хитро улыбнулся, будто знал намного больше, чем говорил.

– А зря… Пункт о случае внезапной смерти все же имеется, – подначила, но в ответ нарвалась на обескураживающую своей красотой улыбку.

– Давай не будем об этом? У меня есть предложение получше, – подмигнул и потянулся к моим губам.

Глава 51

Подготовка к важному ужину не заняла много времени, тем более мы с Грутой обеспокоились об этом заранее. Наяда любезно принесла цветы, которые я собиралась возложить на могилу Фьеры, как и обещала. Оставался целый час до встречи с гостями, когда я спустилась в склеп и нашла взглядом надгробие Алиэллы.

Подошла вплотную к портрету, с трепетом погладила очертания милого личика и возложила букет лютиков. Другие могилы пустовали. Их никто не навещал, не возлагал цветов, и стало обидно за сгинувших и позабытых участников. Они ведь навсегда останутся лежать здесь, далеко от дома и родных. Покинутые целым миром. Вот так и меня забудут, если завтра умру. А матери придет похоронка с приличной суммой за жизнь старшей дочери. У всего есть своя цена, даже у смерти. О! Как бы мне хотелось встряхнуть нашу прогнившую империю и все изменить!

От этих мыслей стало невыносимо грустно. Я припала к плите, под которой покоилась подруга, и слезы покатились по щекам. Одна упала на край и затерялась в стыке плит. Я смотрела на каменный гроб, а в голову лезли странные, даже жуткие мысли. Губы затряслись, и влага замерзла на щеках.

– А что если… – шепнула, не узнавая собственного голоса.

Погладила глянцевый холодный камень и кончиком пальца угодила в ту самую щель, куда заползла слезинка. С чувством, что совершаю непростительное кощунство, все же обратилась к магии. Она просочилась через пальцы, выполняя приказ хозяйки. Лед быстро нарастал и приподнимал тяжелую глыбу.

В какой-то миг я поняла, что сумею легко сдвинуть каменную крышку в сторону и…

Сделала это!

– Демоны огненных врат! – вырвалось истеричным криком, когда вместо мертвого тела подруги я увидела пустоту. Пугающую, вгоняющую в ступор.

В безумном порыве кинулась в гроб и зашарила по его стенкам руками, будто хотела убедиться, что это не оптический обман. Нет! Глаза меня не подвели! Тогда где Фьера? Умерла ли? Может, все вокруг сплошная ложь?!

Осела на пол и замотала головой. Испытав дикий шок, не сразу пришла в себя. Еще несколько минут смотрела не моргающим взглядом на противоположную стену. Но время поджимало, а мне хотелось узнать больше!

С помощью магии вернула плиту Фьеры на место и подошла к могиле Салтона. С остервенением проделала с его гробом то же самое и снова наткнулась на пустоту.

– Но как же тогда тела в ритуальном зале? – заговорила сама с собой. – Мы все их видели. Нет. Лиц не видели, но… Не понимаю. Так участники отбора живы? Что происходит? Куратор сказал, что они в склепе, – потерла лоб, чувствуя, как голова начинает раскалываться. – Хватит! Этот гад в маске мне ответит сегодня за все! Сколько можно делать из нас дураков?!

Злая, как тысяча демонов огненных врат, вырвалась из склепа и направилась в торжественный зал. Пышные длинные юбки синего платья мешали идти быстрее. Я так и не научилась дефилировать в царских нарядах. Психанув, приподняла и заморозила подол. Забежала в коридор, где троица участников у дверей ожидала куратора.

– Оригинально, – рассмеялась Мора, окинув меня презренным взглядом.

– Новая мода! – гневно бросила в ответ и взмахом руки приморозила подол ее платья к полу.

– Свихнулась что ли? – недовольно фыркнула девушка, стараясь отодрать ткань от пола. Шутку явно не оценила.

Фолк заулыбался и сжалился над несчастной. Добавил огня и растопил лед. Я смерила его взглядом, не одобрив такой поступок. А Норд от души потешался над этой сценой, чем неимоверно раздражал.

Я подошла к Фолку, ухватила его за локоть и потянулась губами к уху парня.

– В склепе нет тел участников, – шепнула. – Я проверила. Их там нет…

Венценосец не успел ничего ответить. Двери зала распахнулись, и на свет явился проклятый куратор. Я сверлила его золотую маску взглядом, стараясь ненавистью испепелить этого лживого гада, но с него как с гуся вода!

– Дорогие участники отбора, прошу пройти за мной! – развернулся, взмахнув черной мантией. Повел нас за собой.

За длинным пышущим яствами столом по правую сторону восседало трое мужчин. Все в белых мантиях с золотыми имперскими гербами на груди. Один седовласый самый старший на вид и двое черноволосых. А лица невозмутимые, будто из воска отлитые. Прямо могильным холодом от них повеяло.