Императорский отбор, или Корона любой ценой

Пока рисовала в голове безумные планы, мы спустились в ущелье и вплотную подобрались к туману. Я машинально схватилась за кристалл и посмотрела на Норда. Он продел то же самое.

– Надеюсь, укажет путь. Нам лучше взяться за руки, – протянул ладонь, и пришлось принять приглашение. Мало ли что.

Волнительно было входить в плотный туман. Ничего не видно на расстоянии вытянутой руки. Я смотрела под ноги, нащупывая стопами мелкие камушки. Мы шли очень медленно под легкое мерцание кристаллов, а вокруг до жути тихо.

– Тебе не надо было просить меня помочь твоей матери. Я и без того сделал бы это в первую очередь, – прорезал тишину его голос и заставил сердце биться чаще. Душа болела за родных.

– Спасибо, – отозвалась полушепотом.

– А Фолка ты об этом просила? – вопрос застал меня врасплох. А ведь и правда. Я не просила. Даже в голову не пришло.

– Нет.

– Это о многом говорит…

– О чем же?

Но Норд не ответил, а я не смогла разглядеть его лицо в тумане. Задумавшись, споткнулась, но не потеряла равновесие.

– Интересно, долго нам еще тут бродить? – бросила резкую фразу со злости.

– Как знать. Но когда-нибудь туман рассеется, – приободрил, а я уже потеряла всякую надежду на хороший исход этого пути.

– Может, зря сюда зашли?

– А был выбор? – как только он произнес эти слова, послышался отдаленный шорох, который усиливался с каждым новым шагом.

Мы ускорились, и вдруг я поняла, что это звук спадающей воды. Туман постепенно рассеялся и явил взору неописуемой красоты водопад. Но порадоваться прекрасному природному явлению не получилось. На берег вышли две другие пары участников.

Только рука Норда и удержала от того, чтобы я не кинулась на шею Фолка.

Венценосец подал мне знак и быстро указал на виднеющуюся из-за потока воды часть пещеры. Показалось, или нечто засияло белым в темных недрах?

Не показалось! Я почти уверена, что там спрятаны двери, ведь дальше идти некуда, а возвращаться назад глупо. Возник резонный вопрос: стоит ли сообщить об этом союзнику?

Решила подождать. Тем более что Фьера с Чином растерянно озирались, явно не замечая пещеры. Они стояли с правого края от тумана, откуда сложно увидеть еле заметное мерцание.

– Слезно прошу прощения, но хочется победить, – отвесила картинный реверанс Мора и взмахом руки погрузила пространство водопада во мрак.

Я так и знала, что она это проделает! Но не злилась, все же она в паре с моим Фолком.

Огонек венценосца вспыхнул заревом. Я воспользовалась замешкой Норда, оторвала от него руку и бросилась к Фолку.

– Нэлл, нет! – закричал ледяной, а я уже успела отбежать и вцепиться в рукав формы огненного. Пристала к нему репьем, который не оторвать. Не собиралась отпускать ни при каких обстоятельствах!

– Что ты… – недоговорила Мора и устремила взгляд на Фьеру, что зажгла огонь и в темноте сумела заметить мерцание в пещере.

– Плохая была идея, – подначила я Мору, которая собственными руками дала возможность противникам обнаружить путь к двери.

Чин с партнершей не растерялись и бросились к водной чаше, пламенем освещая себе путь. Чтобы добраться до пещеры, надо всего лишь переплыть озерцо, поднырнуть под водопад и вскарабкаться в провал в скале. Если они доберутся до цели первыми, нам с Фолком придется сражаться друг с другом.

И как только эта страшная мысль промелькнула, меня сковало животным страхом. Пусть душа рвалась на части, но допустить такого исхода не могла.

– Надо подождать, когда они залезут в воду и заморозить ее вместе с ними, – не своим голосом донесла план до Моры, но и Норд, что успел к нам подбежать, услышал.

– Правильно. Да и по льду быстрее добираться до пещеры, чем вплавь.

Приблизившись к берегу, Фьера остановилась и замешкалась. Просвечивала пространство огнем и постоянно оглядывалась. Явно чувствовала подвох, но Чин потащил девушку в воду. Призвал всю водную живность на помощь и рыба закишела.

– Не опустятся они в воду. Чин хитрый гаденыш, – указала Мора пальцем на странную картину того, как ребята ложатся животами вниз на всю эту живность.

– Нельзя стоять и смотреть! – вмешался Фолк. – Их надо окунуть и тут же заморозить! Бежим! – он первым сорвался с места и потянул меня за собой.

Пока мы бежали к берегу, Чин с Фьерой филигранно преодолели на рыбьих спинах половину водного пути. Норд соорудил ледяной шар, он, так же как и я, побоялся замораживать озеро. Тогда соперники тут же поднимутся на ноги и побегут к пещере.

– Сюда, – теперь я потащила Фолка за собой, чтобы обогнуть чашу и приблизится к спадающей воде. Знала, что это будет стоить огромных магических усилий, но попробовать надо.

– Что ты задумала? – не понял венценосец.

Прицелившись, сконцентрировалась на маруте, не успела ничего ответить Фолку, как раздался его крик:

– На землю!

Силой дернул меня за руку и повалил на берег как раз в тот миг, когда над нашими головами пролетел огромный огненный шар Фьеры, способный вывести участника из строя до самого конца испытания. И тут пришлось забыть о жалости и вспомнить о сути испытания.

Обозленная атакой, подскочила на ноги и крикнула Норду:

– Давай вместе! – указала на водопад.