Императорский отбор, или Корона любой ценой

Вот ни капли не удивлена! Именно этого от жеребьевки я и ожидала! Тяжело вздохнула и запила горе. Прилипла спиной к стулу, пока еще не представляя, что сулит мне такой расклад.

– Первая пара: Норд и Нэлл! – объявил официально куратор. – Фолк, прошу, – подозвал венценосца, и я вся напряглась. Кто же из двоих? Как будем выживать, находясь в положении противников?

– Мора! – громко озвучил имя девушки и у меня брови на лоб полезли. – Отлично! Вторая пара: Фолк и Мора. Соответственно, третья пара: Чин и Фьера! Желаю всем хорошего вечера! До встречи в стенах ритуального зала, – засобирался и быстро откланялся куратор, оставив каждого из нас в недоумении.

Зря я, наверное, зацепилась взглядом за Фьеру, потому что такой печальной я видела ее в последний раз на испытании в пещере. В янтарных глазах потухли огоньки, бездонные омуты наполнились влагой, и уголки губ опустились. Она вот-вот расплачется и мою душу разорвет от жалости.

Вообще, после ухода Неизвестного над столом образовалась гнетущая атмосфера. Улыбаться и шутить пыталась только Мора, а потом к ее веселью присоединился Норд. Это выглядело, как пир во время чумы. Противно наблюдать. Я первая не выдержала и встала из-за стола, чтобы временно покинуть зал и освежиться.

В уборной уютно мерцали настенные фонари, а в начищенных зеркалах отражалось мое перепуганное лицо. Склонившись над каменной чашей, подставила ладони под поток воды и заглянула в собственные ледяные озера. А там отчаяние и безысходность застыли голубыми льдинками. Почему?! Почему все это со мной происходит? Не хочу сражаться против Фолка! Не хочу в союзники Норда! Почему?! Почему не могу выбрать в партнеры венценосца?! Что за тупые правила?! Будь проклят этот жестокий гад в маске!

Со злостью сжала кулаки и невольно заморозила поток воды. Посмотрела на причудливую ледяную фигуру и едва сдержала слезы.

За спиной хлопнула дверь, и послышались шаги. Я обернулась и увидела Мору. С грацией кошки девушка подошла к соседней чаше и брызгами освежила лицо. Влажными ладони провела по шее до зоны декольте и с улыбкой повернулась ко мне.

– Кто бы мог подумать, что мы доживем до этого дня, правда? – она старалась говорить дружелюбным тоном, но я всегда ощущала от нее одну только фальшь. Эта повелительница мрака не знала ни тоски, ни жалости и всегда действовала лишь в собственных интересах. А что может быть лучше для этого отбора? Идеальная кандидатура и достойная замена прежнему правлению. Она то уж точно будет поддерживать режим разделения эллирийцев на касты.

– Да… это было нелегко, – выдавила из себя улыбку и засобиралась уходить, как Мора остановила жестом руки.

– Подожди. У меня есть к тебе предложение, – вот теперь слова из ее уст звучали естественно. С толикой самоуверенности и стервозности.

– Какое? – удивленно вскинула брови.

– Твой обожаемый Фолк со мной в паре и, конечно же, я заинтересована в прохождении следующего испытания, – у меня сердце забилось чаще, кажется, я начала понимать, к чему она клонит. – К тебе и твоему огненному не питаю теплых чувств, но проигрывать не собираюсь. Поэтому предлагаю объединиться и отправить в склеп Фьеру и Чина. Они слабые и у нас это легко получится, каким бы не было испытание, – она озвучила зубодробительную правду, от которой хотелось удавиться. Ставила перед жутким выбором между Фолком и Фьерой. И не секрет, в какую сторону склонилась чаша моих весов, но совесть паршивая штука! Пожирала изнутри осуждающим взглядом. – Согласись, будет интересно сразиться за трон нашей четверкой. Я почту это за честь.

Я покачнулась, сделав неловкий шаг в сторону. Уперлась ладонью в стену и спрятала затравленный взгляд.

– Я понимаю, – отозвалась тихим голосом. – Но мне надо обсудить это с…

– Норд согласен, а Фолк не дурак, чтобы отказываться. Так что тебе решать, – словно к краю скалы подвела, заставляя сделать выбор: прыгнуть или спастись.

– Да, так будет правильно, – сказала, будто яда глотнула и отошла от края скалы.

– Вот и чудно, – заулыбалась красотка. – Много не пей. Завтра ты нужна мне во всеоружии, – продефилировала мимо и покинула уборную.

А я осела на пол, прямо на пышные юбки парадного платья, и уронила лицо в ладони. Вся токсичная боль от жестоко ответа вылилась потоком горьких слез. Ненавидела себя за это решение! Ненавидела настолько, что силой оттягивала волосы в попытке их просто вырвать, лишь бы перестать что-то чувствовать. Лишь бы не слышать голос совести и спрятаться от ее осуждающего взора.

Кто-то вихрем ворвался внутрь и звонко хлопнул дверью. Я оторвала лицо от ладоней и посмотрела на девушку, склонившуюся у чаши. Словно в доказательство того, какая я на самом деле дрянь, увидела рыдающую Фьеру. Захотелось трусливо сбежать и спрятаться в глубине покоев. Просидеть в углу до самого утра в мольбах о том, чтобы не сталкиваться с подругой на испытании. Но было поздно отступать. Фьера заметила меня в отражении зеркал, смахнула слезинки, подошла и опустилась рядом. Мы синхронно посмотрели на занавешенное окно.