Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Все хорошо. Не бойся, – по-отцовски погладил по волосам, успокаивая и убаюкивая крепкими объятиями. – Надо двигаться дальше. Давай, я пойду немного впереди, чтобы сразу спалить тварей? – я закивала, и Фолк опустил меня на песок.

Облачко дало брешь от накала моего страха, но я быстро его восстановила и расширила. Растопила еще немного воды, сначала напоила Фолка, попила сама и мы пошли дальше.

Спустя некоторое время бессмысленной ходьбы в никуда мне стало казаться, что это испытание никогда не закончится, а мы просто умрем от усталости. Вот и больная нога дала о себе знать. Не выдержала нагрузки и заныла. Я то и дело подворачивала ее и подволакивала. Но все равно шла дальше и не жаловалась ровно до тех пор, пока не рухнула всем своим весом прямо на рану. Взвыла раненным зверем и Фолк засуетился вокруг.

– Что такое? Нога?

Он стянул сапог с голенища и тревожно покачал головой. Я и сама увидела, что бинт пропитался кровью. Разодрала почти затянувшуюся рану при падении и прежняя боль вернулась. Охладила ногу прикосновением ладони, оперлась о плечо парня и поднялась.

– Ничего. Уже не болит, – сделал первый шаг и из глаз едва не брызнули слезы. Болью прострелило до кости. Не получилось сдержать тихого стона.

– Нельзя тревожить ногу. Я понесу тебя, – лихо поднял меня на руки.

Я устремила на Фолка виноватый взгляд.

– Хороша помощница, ничего не скажешь, – разозлилась на саму себя за то, что стала для него обузой.

– Справимся, – приободрил улыбкой и понес меня к холму.

Шел и метко выстреливал огнем по здоровенным скорпионам, расчищая путь. Я уже и со счета сбилась, сколько тварей норовило на нас напасть. И чем ближе мы подходили к цели, тем агрессивнее становились пустынные обитатели. Помочь Фолку в атаках не могла, приходилось постоянно поддерживать магией облако, а это отнимало много сил.

Обогнув высокую пику дюны, закричали в один голос:

– Дверь!

Страдания закончились, и мы вернемся в усадьбу? Даже не верилось, и… не зря…

На белое мерцание слетелись и другие участники. Неужели никому не удалось отыскать две другие двери?! У меня сердце в пятки так и ухнуло, когда поняла, с чем нам предстоит столкнуться.

Соскочила с рук Фолка и поджала больную ногу, чтобы лишний раз на нее не наступать. Прижалась спиной к спине венценосца, с опаской наблюдая за тем, как нас окружают со всех сторон.

Коул не представлял особой магической угрозы. Растения, которыми он управляет, попросту не росли в пустыне. А вот Чин со стаей ручных скорпионов и змей за спиной, до одури пугал. Я настолько ужаснулась, что не сразу обратила внимание на Норда, над головой которого висело похожее на мое льдистое облачко. Он выглядел бодрее всех, дышал ровно и шел вальяжно. Другие же с красными, опаленными солнцем лицами задыхались от неимоверной жары и выглядели крайне изможденными. Это могло сыграть нам на руку. А еще радовало то, что мы с Фолком находились ближе всех к заветной двери.

– Бери на себя Норда, – бросил через плечо венценосец. – Я задержу Коула и Чина. Надо медленно двигаться к двери.

Кивнула в ответ, стиснула зубы и встала на обе ноги, готовясь двигаться боком к сиянию и отбиваться от ледяного мальчика.

– Ищите другую дверь! – предупредил Фолк и до меня дошел неимоверный жар от пламенного шара, что вырвался из его ладони.

– Искать придется тебе! – с этими словами Чин натравил на нас стаю тварей, а Коул кинулся к двери, но был сбит с ног у цели ледяной глыбой Норда. Да так сбит, что рухнул на песок и потерял сознание.

Я на миг растерялась, но огненные залпы по зверинцу Чина вернули способность мыслить. Из-за мощной атаки на Коула у Норда пропало облачко над головой. Он тяжело задышал и рванулся к двери. Я метнула в парня куском льда, но он отбил его ответным движением руки на подлете. Зато остановился. А в это время хитрый Чин медленно подбирался к белому сиянию, изо всех сил прикрываясь тварями, сгорающими в огне венценосца. Коул зашевелился и попытался встать, но тут уже я прибила его новой глыбой. Растает, конечно, быстро, но выиграть немного времени поможет.

– Двигаемся! – крикнула Фолку.

Первый же шаг заставил закусить губу до крови. Не знаю, как хватило сил не расплакаться и терпеть эту невыносимую боль. Я будто шла по битому стеклу над кипящей лавой. Мое облако тоже испарилось после атаки, и мы резко окунулись в адское пекло пустыни.

Чем ближе подходили к двери, тем больше пространство расплывалось маревом перед глазами. Я лупила сгустками льда наугад, стараясь попасть по Норду, но гад лихо отбивался, да еще успевал задерживать Чина. Пустынные твари лезли из песка, взъерошивая песчинки, которые подхватывал противный ветер и швырял мне прямо в лицо. Они скрипели на зубах, резали глаза и забивали нос. В какой-то миг я просто перестала что либо видеть, неудачно наступила на больную ногу и упала на колени.

– Нэлл! Вставай! – я ничего не могла ответить на призыв Фолка. Горло тоже забилось песком, что раздирал слизистую изнутри. – Нэлл!