Императорский отбор, или Корона любой ценой

Я потерла глаза, проморгалась и поползла к двери. Оставалось совсем ничего до цели. Один выпад вперед и можно дотянуться до ручки! Фолк старался защищать меня со всех сторон, но на Норда у него не хватало сил.

Ледяной мальчик опередил нашу пару и распахнул заветную дверь. Тогда я смирилась, что в битве за выход с испытания мы проиграли и неизвестно, сколько еще надо будет блукать по пустыне в поисках следующей двери. Моя нога не выдержит такой нагрузки, поэтому задание куратора можно считать проваленным. Обидно, что не смогла помочь Фолку, а стала для парня лишь обузой.

– Норд! – окликнула ледяного. – Когда станешь императором, помоги моей маме вернуть дочек, пожалуйста, – так и остановилась, вкопавшись коленями в зыбкий горячий песок. Заглянула в его холодные глаза и увидела на дне светлых омутов странную задорную искорку.

– Бери ее, Фолк! – в приказном тоне крикнул венценосцу, упорно сражающемуся с тварями. Припечатал ногой зашевелившегося у порога Коула и метнул глыбой в Чина, чем на мгновение выбил его из равновесия.

Тут же Фолк подхватил меня на руки, а Норд широко распахнул дверь и вытолкнул нас с испытания в ритуальный зал.

Глава 47

Все еще не верилось, что нахожусь в стенах усадьбы и кошмар закончился. Песок был везде! Я им кашляла и выковыривала из глаз. Фолк не спустил меня с рук, отчаянно прижимал к себе и шептал что-то невнятное. Мора с Фьерой смотрели на нас, как на вдруг оживших мертвецов, а куратор отсалютовал рукой и указал на лавку вначале зала.

Фолк понял его без слов и усадил меня, засуетился вокруг больной ноги.

– Мази не осталось, но я что-нибудь придумаю, – разбинтовал голень и тяжело вздохнул.

– Не верится, что он это сделал, – шепнула, а перед глазами застыло лицо Норда, освещенное белым сиянием двери. – Почему? – взглянула на окровавленную рану и ужаснулась. Как буду завтра проходить испытание с таким увечьем?

– Тебя спасал, – откликнулся он еле слышно.

– Зачем? – в ответ Фолк пожал плечами, а я устремила взгляд на мужскую половину зала и просияла, когда Норд вышел из двери.

Быстро же он справился! Похоже, заранее нашел одну из дверей, а к этой явился, чтобы нам помочь. Ведь если вспомнить, он не нападал, а лишь отбивался от моей атаки. Странно это все! Но спасибо…

Ледяной заулыбался и послал мне воздушный поцелуй. Засмущавшись, опустила взгляд на ногу, которую Фолк разместил у себя на коленях и пристально разглядывал рану.

Потянулись долгие минуты ожидания последнего участника. В это время Мора с Фьерой бурно обсуждали Коула и Чина. Спорили, кто сильнее, а я была почти уверена, что Коула живым мы больше не увидим.

Так и получилось! Чин победоносно появился в зале. Хорохорился, горделиво задирая подбородок, но внешний вид парня оставлял желать лучшего. Солнце площадки докрасна спалило его кожу лица, а с разбитого локтя через дыру в костюме сочилась кровь.

– Поздравляю победителей и прошу почтить молчанием усопшего, – объявил куратор, но никто не сдвинулся с места, чтобы выполнить ритуал прощания. На это просто не осталось сил. Каждый мечтал поскорее покинуть зал, и Неизвестный четко уловил настроения участников. Взмахом руки отпустил нас.

Фолк подхватил меня на руки и понес в покои. По пути я прикидывала в голове расклад участников. Вот и дожила я до парных испытаний. Если со мной и Фолком все понятно, то интересно посмотреть, кого в партнеры возьмет Фьера. Наверное Норда… Стало страшновато, когда представила эту парочку на площадке. Сегодня он меня спас, а уже завтра, не удивлюсь, что будет методично убивать. Возможно, куратор прав и в паре с ледяным мальчиком у меня больше шансов на победу, но сердцу не прикажешь. Прижалась к своему горячему венценосцу и отогнала мрачные мысли.

Грута встретила нас на пороге, а Снежа чуть не сбила Фолка с ног, радуясь появлению хозяйки, пусть и не совсем целой. Наяда тут же засуетилась, помогая переодеться. Принесла таз и чистые бинты. А Фолк, со словами, что скоро вернется, покинул комнату.

– Плохо дело, да? – обратилась к наставнице, что аккуратно омывала края разодранного укуса.

Она улыбнулась и ободряюще замотала головой. Попыталась на пальцах что-то объяснить, но я ничего не поняла.

– Мне бы сначала искупаться, а то от песка все тело чешется, – двинула головой и с волос посыпались песчинки.

Грута тут же подставила плечо и помогла мне подняться. Отвела в уборную и усадила в купель. Помыла меня всю, как маленького ребенка и принесла уютный махровый халат. Только тогда я смогла расслабиться и вверить свою несчастную ногу надежным рукам наставницы. Как хорошо, что впереди еще целые день и ночь на отдых, но жаль, что как обычно время пронесется незаметно. Страх перед следующим испытанием схватил за горло и отказывался отпускать. Вся былая смелость куда-то испарилась. Возможно, сейчас проходят последние часы моей жизни. Не хотелось тратить их на отдых в кровати, но проклятая нога все еще давала о себе знать.

– Погуляешь с собакой? – с тоской посмотрела на веселого щенка.