Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Поздравляю, тебе достался достойный союзник, – от звука ее тонкого голоса мурашки побежали по коже.

– К сожалению, нет, – глухо отозвалась.

– Не переживай, Мора позаботится о твоем Фолке. Они выиграют, как всегда, а за тебя Норд порвет любого. Я знала, что когда-то настанет тот день, когда я лягу рядом с Салтоном. От того и странно, почему так отчаянно цепляюсь за жизнь и оплакиваю судьбу, – ее слова ранили до крови и заставили поток слез хлынуть по щекам с новой силой. Не удержалась, в порыве боли обняла подругу так крепко, как в последний раз. Столько времени избегала общения, отгораживала себя, берегла чувства, но от них не убежать.

– Я так не хочу, – замотала головой. – Не хочу никого терять. Не хочу умирать.

– Все будет хорошо, Шайна, мы же дали друг другу обещание. Отбор нас не изменил, правда. Под масками мы все те же анцы из трущоб Эллирии. Я все понимаю и готова уйти. Давай не будем тратить последние часы на слезы и хорошенько повеселимся? – она стерла с моих щек влажные дорожки и улыбнулась. – Пойдем?

Я улыбнулась в ответ, а у самой сердце кровью обливалось. Больше всего на свете я сейчас хотела, чтобы завтра никогда не настало.

Глава 49

Парадоксально, но я никогда в жизни так не веселилась, как в этот вечер. Мы пили вино, танцевали, пели присущие нашему краю песни и не думали о будущем. Казалось, все обиды и недомолвки забыты. Никто из шестерки участников не поругался и даже Норд вел себя прилично, не раздражая Фолка повышенным ко мне вниманием. В конце вечера они вообще уже звенели бокалами и обменивались смешными историями из прошлого.

Чин учил Фьеру танцевать по-фаутски, так как сам происходил из высшего звена империи. И стерлись сегодня все рамки. Мы были одинаковые, как того изначально хотел куратор. Просто компания юных беззаботных эллирийцев, что весело проводит время вместе. Даже высокомерная Мора снизошла до нашего уровня и шуточно кокетничала с парнями. Сплав магии так и искрил в зале, каждый хвастался приобретенным мастерством, и я на самом деле обо всем забыла на несколько часов, но… пришел рассвет…

Первые лучики солнца пробрались в покои и разбудили нас с Фолком, а часы нещадно отсчитывали минуты до начала испытания. Самые тяжелые и страшные минуты, от которых не скрыться. Игра будет продолжаться до последних двух выживших, и сегодня мы лишимся одной пары.

Огненный мальчик ушел к себе, чтобы начать подготовку к заданию, и мне стало совсем плохо. Даже искренняя ласка Снежи не смогла утешить. Все те безумные мысли, что притаились, с радостью ворвались в сознание и принялись методично меня пожирать. С появлением Груты ничего не изменилось. Я удивленно смотрела на новую форму и смиренно сидела за привычным трюмо.

– Почему белая? – не удержалась от вопроса, на что наставница пожала плечами. – Всегда же черная была, – но она снова изобразила неопределенность. Лихо вплела мне в две косы белые ленты и залюбовалась результатом.

Смотрелось и правда очень мило, особенно в сочетании с новой формой.

– Спасибо за красоту, – поблагодарила Груту и та в порыве нежности обняла меня за плечи. Я будто прочитала в ее глазах пожелание удачи, поэтому кивнула в ответ и печально вздохнула.

Шла на испытание, как на казнь, опустив взгляд в пол. Спускалась вниз, не поднимая головы, до одури боялась заглянуть в глаза Фьеры. Благо куратор сходу распахнул двери и впустил в ритуальный зал.

За сутки здесь все изменилось. Пропала разделительная линия, а весь пол окрасился в сплошной мраморный узор. Вместо шести осталось три двери с парными портретами над белыми арками. Только сейчас заметила, как мы с Нордом похожи и не только из-за одинакового цвета волос, но и из-за ледяных вкраплений в радужках глаз. Словно брат и сестра. Даже выражение лиц одинаковое.

А вот у остальных пар схожести не наблюдалось. Особенно по сердцу резали образы Чина и Фьеры. Я все стояла и силилась посмотреть в сторону подруги, но продолжала трусливо отводить взгляд и зацикливать внимание на Фолке. Ему несказанно подходила новая форма! Красавец! Как породистый хищный зверь рядом с такой же родовитой самкой в лице Моры.