Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Дорогие участники, искренне рад приветствовать каждого из вас в этом преобразившемся для вашего комфорта зале! – кажется, сегодня куратор переиграл в пафосе сам себя. Слова лились кленовым сиропом, от сладости которого сводило скулы. Скорее бы уже к делу перешел и озвучил правила. Невыносимо стоять и смотреть на эту проклятую золотую маску! – Настал тот день, когда испытание определит две самые сильные пары, что сразятся за корону империи! Я успел к каждому из вас по-своему привязаться, и душа моя будет болеть за каждого, – приложил руку к груди. Ну да, изболелся весь, бедненький! Тьфу! – Но выбора нет. Сегодня вам предстоит тесно содействовать с партнером. Отныне вы единое целое и дверь не выпустит участника с испытания без пары. Помните об этом, когда будете искать выход. А сейчас хочу пожелать вам удачи в поиске дверей! Никаких магических ограничений в этом испытании не будет! Прошу занять исходные позиции! Да начнется отбор! – хлопнул в ладоши куратор, и Норд схватил меня за руку.

Мы ворвались на площадку так скоро, что я не успела посмотреть в сторону Фолка.

Оказались наедине на вершине белоснежной долины с известняковыми наплывами на склоне. Неровными ступенями с широкими перепадами они вели вниз, где скопилось сизое туманное марево, закрывающее собой весь обзор.

– Вероятнее всего дверь где-то там, – Норд указал в центр тумана. – Готова? – заулыбался в своей излюбленной манере.

– Да, – приложив усилие, расцепила наши сплетенные пальцы. – Идем.

Благо нога полностью зажила, иначе так и полегла бы я на этом крутом склоне! Норд помогал мне спускаться, постоянно подставлял плечо и ловко ловил в самый опасный момент. Я поймала себя на том, что рядом с ледяным чувствую себя в безопасности. Казалось, что ему все нипочем, и он способен решить любую проблему. Приятное ощущение, особенно в данных условиях.

– Почему ты спас нас с Фолком в песках? – изначально не планировала заводить с ним этот разговор, но любопытство так и распирало изнутри.

– Не вас, а тебя. Просто он шел довеском, а против правил не попрешь, – рассмеялся и остановился в одном из углублений, прикидывая, как лучше преодолеть этот порог.

Я тоже затормозила и потерла глаза. Они уже болели от вездесущего белоснежного пространства. Только серый туман немного разнился цветом и манил к себе в неизвестность.

– Но ты мог бы меня не спасать и избавиться сразу от двух участников, – в недоумении пожала плечами.

– Тогда нам опять пришлось бы сражаться отдельно, чтобы уровнять пары… – ах, вот оно что?! И все равно странно, – А вообще, я мог бы придумать еще много причин, но ты же главную знать хочешь? – аккуратно сошел со ступени, нашел опору и протянул мне руку.

– Хотелось бы, – получилось как-то кокетливо, и я тут же насупилась, касаясь его ладони.

– Любовь, надо полагать, и есть причина, – игриво подмигнул и я не поверила.

– Очень смешно! Какая еще любовь?

Он крепко стиснул мою руку, подхватил за талию и приподнял. Перенес на ступень вниз и наши взгляды столкнулись.

– Зря смеешься. Я правда испытываю к тебе теплые чувства. Постоянно вспоминаю то время, когда ты захаживала в нашу лавку. Наверное, они возникли еще тогда, а на отборе усилились. И самое обидное, что как бы я не пытался вызвать в тебе взаимность, ты только отдаляешься. Ни ласка, ни власть на тебя не действуют. Признаться, я в отчаянии и не знаю, как себя вести. И мне безумно хочется покорить твое сердце. Может, когда на твоей голове будет сиять корона, а я буду твоим мужем, у меня получится разбудить в тебе любовь?

Я смотрела на Норда и не могла понять, где и когда он настоящий. Это так сложно, что проще в каждом слове видеть фальшь. Но что если он сейчас сказал правду? Что это меняет? Да и слишком много гадостей он мне недавно наговорил, чтобы сходу поверить в подобное.

– Мне очень жаль, но тот брак, о котором ты говоришь, будет формальным. Мое сердце занято другим и ты это знаешь, – легонько отстранилась, но он придержал за талию и опустил печальный взгляд.

– А если уже сегодня он умрет? – произнес ледяным тоном и у меня холодок по позвоночнику промчался.

– Но Мора сказала, что ты… – залепетала, вспоминая ту подлую договоренность в уборной.

– Не бойся, все верно она сказала. Не хочу, чтобы ты меня возненавидела. Мы обязательно дойдем до финала и пусть победит сильнейший. Идем, – повел за собой по склону.

Этот странный разговор заставил задуматься. А не случится ли так, что сговорились между собой не те пары, о которых я думаю. Что если Чин с Фьерой на стороне Норда, который обманул Мору и хочет подставить их пару, чтобы избавиться от Фолка? Может же быть и такое!

В какой-то момент от всех этих мыслей у меня стало не хватать воздуха. Было страшно. Я перестала кому-либо доверять. А впереди неизвестность и как закончится испытание, непонятно. Но есть у меня в рукаве один козырь – без меня Норду не вернуться в усадьбу, а значит, будет, чем воспользоваться на случай обмана. Хотя в таком варианте придется рисковать собственной жизнью.