Императорский отбор, или Корона любой ценой

Парень сразу меня понял, занял удобную позицию и вскинул руки вперед.

Пока Фолк огненной стеной сдерживал атаки Фьеры, Мора решила всех свести с ума. С немыслимой скоростью она включала и выключала дневной свет своей вездесущей тьмой. Я била потоком холода в несущуюся с горы воду и не моргала. От ярких вспышек рябило в глазах, и я не могла смотреть куда-то кроме водопада.

В какой-то момент наши магические силы с Нордом слились в один мощный поток, и вода замерзла ровно до кишащей рыбой глади. Еще немного усилий и перед входом в пещеру выросли острые ледяные наросты. Если постарается, то Фьера сможет разморозить огнем наплывы, но вернуть в прежний вид целый водопад, никогда!

– Да будет свет! – шутливо объявила Мора и прогнала мрак.

И тут стало понятно, что лобового столкновения не избежать! Чин и Фьера подобрались к нашей стороне берега, и сошли с живности на землю. Я столкнулась с взглядом подруги и поняла главное:

– Я не буду драться! – подняла руки и отступила на шаг назад.

– И я не буду, – повторила жест Фьера, на что у Чина отвисла челюсть. Да и не только у него! Это вогнало в ступор всех участников.

– Сдавайтесь! – выступил Норд. – В честном магическом поединке вам не одержать победу! Уйдите с отбора достойно!

– Достойно, говоришь? – ухмыльнулась Фьера. – Тогда почему бы не предоставить выбор судьбе? Давайте с помощью жребия решим, какая пара проиграла?

– Еще чего! – прыснула со смеху Мора. – Я сильнее всех вас и не собираюсь в это играть!

– Я тоже против жребия, – сказал, как отрезал Фолк. – Нэлл, прошу…, – потянул к себе за талию, но я отбрыкнулась, не сводя взгляда с Фьеры.

– А это интересно, – задумчиво протянул Норд. – Чин, ты согласен?

Парень растеряно кивнул в ответ.

– Бред, – фыркнула Мора. – Не для того мы здесь силой меряемся, чтобы судьбу испытывать.

– Нэлл, прошу, оставь это, – не унимался Фолк, но он не понимал, что только в таком поединке я смогу сразиться с подругой, чтобы потом всю жизнь не корить себя за подлость. А если сгину, то туда мне и дорога, тем более что Норд поддержал затею.

– Значит, – ледяной присел на корточки и поднял крохотный камешек, – Правила простые. Мы так в детстве часто играли. Мора спрячет в кулаке камень, а Фьера выберет руку. Если угадает, где камень, то ваша пара победила, если нет, то мы идем к дверям, а вы остаетесь на берегу.

– Идет! – отозвалась подруга. – Но держать камень будет Нэлл, а я выберу, – я поразилась ее смелости, даже голос не дрогнул.

Норд вручил мне камешек, который я с такой силой сжала в кулаке, что онемела вся рука.

– Не подведи, милая, – причмокнул и отогнал от меня ошарашенного Фолка.

Я спрятала руки за спиной и с диким остервенением принялась перекладывать камень из ладони в ладонь. Все это время смотрела в янтарные глаза подруги и слушала бешеный стук сердца. Мир вокруг померк, перестал существовать. Мы были в нем одни. Стояли на острие ножа, и уже через мгновение кто-то из нас полетит в пропасть. Нельзя подготовиться к смерти, но у меня получилось. Стоя одной ногой в могиле, я не испытывала ужаса. Мою судьбу сейчас решит ее выбор, и противостояние закончится навсегда.

Крепко сжав кулаки, ощущая камешек в правой руке, я вытянула обе вперед и кивнула.

– Выбирай, – а вот мой голос дрогнул.

Испарина выступила на лбу Фьеры и дыхание участилось. Тишина сгустила пространство.

Она на миг зажмурилась и притронулась пальцем к правому кулаку.

С дрожью, не дыша и не чувствуя собственного тела, разжала ладонь и явила на свет камень.

Вот и все… Смирилась с поражением и улыбнулась.

– Ура! Молодец! – радостно воскликнул Чин.

– Давай! – услышала за спиной голос Фолка и ощутила сокрушительный удар в бок от Моры.

От боли вскрикнула, рухнула на землю и свернулась калачиком. Будто в страшном сне наблюдала, как троица участников напала на Чина и Фьеру. Парня сразу прибил к земле ледяной глыбой Норд, а Мора свалила Фьеру с ног. Следом пламенным шаром девушке прилетело от Фолка. Оба лишились сознания, а меня венценосец подхватил на руки и побежал по уже заранее замороженной Нордом глади. От шока я лишилась чувств и плохо соображала, что происходит вокруг.

Очнулась лишь тогда, когда Фолк передал меня Норду и распахнул сияющую дверь.

Так наша ледяная пара первой вернулась в ритуальный зал с этого проклятого испытания.

Глава 50

Церемония прощания с выбывшей парой прошла для меня как в тумане. Лишь отдавая дань уважения усопшим, я взяла Фолка за руку. Со слезами на глазах смотрела на белый саван, под которым покоилась подруга и чувствовала одновременно облегчение и боль. Это я должна была парить сейчас над полом, накрытая белой тряпицей. Это мое место она заняла по воле других участников.

– Поздравляю вас с прохождением испытания и жду сегодня на обязательном ужине. Прошу не опаздывать. В усадьбу прибудут важные гости, – стоило куратору договорить свою речь, как я отдернула руку и сорвалась с места.