Императорский отбор, или Корона любой ценой

Выбежала из зала и завернула в общий холл. Как есть, в форме отбора, вырвалась из дворца на улицу. Тут же дала волю чувствам и разрыдалась, но продолжала идти по вычищенной от снега дорожке. Впереди журчал фонтан, напоминая о злосчастном водопаде. Этот отвратительный шум сверлил мозг и доводил до сумасшествия, поэтому я развернулась и побежала на задний двор. Двинулась к деревянному домику и только в лесу ощутила, что продрогла до костей. Не сразу заметила, как до сих пор в правой руке сжимаю невидимый камешек, что должен был сегодня забрать у меня жизнь. И сколько не стряхивай его с ладони, память возвращала его на место.

Вскочила на крыльцо, зашла внутрь и захлопнула за собой дверь. Отрезав себя от реального мира, закричала во весь голос, выплескивая боль и страх наружу. Хватаясь за сердце, прошла в комнату, приблизилась к камину и разожгла огонь. Села на шкуру, раскинутую на полу, и засмотрелась на танец пламени. В каждом изворотливом оранжевом язычке я видела Алиэллу и мысленно прощалась с веселой девчонкой, которая хоть и недолго, но была моим другом. Я клялась, что если надену корону, помогу ее отцу, как и обещала. Говорила с пустотой, изливая душу, и мне становилось легче.

– Как ты? – вместе с мягким голосом, раздавшимся за спиной, на плечи опустился теплый плед. Я закуталась, но не обернулась.

– Паршиво, – отозвалась полушепотом и ощутила нежные объятия.

С появлением Фолка огонь еще резвее разгорелся в камине, жадно пожирая поленья. Воздух прогрелся до такой степени, что запылали щеки, но я продолжала дрожать от холода, что источала каждая клеточка моего тела.

– Прекращай горевать. Все закончилось. Побереги себя для последнего испытания. Завтра все решится…

– У нее отец смертельно болен. Я обещала помочь, – оборвала его речь, смысл которой промчался мимо ушей. – Почему мы с тобой не давали друг другу таких обещаний? – повернула голову и посмотрела на красивый аристократический профиль венценосца.

Он подхватил с пола щепку и кинул в огонь.

– Зачем проговаривать подобное? Разве без слов не понятно, что я никогда бы не бросил твою семью в беде, а ты мою? – посмотрел на меня с болью в глазах.

Я кивнула и отвернулась. А ведь так и есть. Это настолько естественно, что не нуждается в озвучивании. Развеялось зерно сомнения, что поселил во мне Норд. Надо поменьше с ним общаться. Ледяной всегда вгоняет меня в раздрай своими разговорами.

– Думаю, нам не придется исполнять эти обещания. И семьям своим мы поможем сами, когда по праву займем место правящей пары, – снова приобнял и окружил приятным теплом.

– Ты так уверен в победе? – ухмыльнулась.

– Каждый пришел на отбор за победой. Мы в шаге от нее, поэтому не стоит падать духом. Мы обязательно справимся с любым испытанием, – его воинственный настрой восхищал и пугал одновременно.

– А если по условиям отбора я окажусь в паре с Нордом? Что ты будешь делать? – задала животрепещущий вопрос, хотя точно не знала, хочу ли знать на него ответ.

Ответом стала щемящая тишина, и я побоялась поднять взгляд и посмотреть в глаза Фолка.

– Я сделаю так, что им придется поменять правила, – вдруг прозвучал четкий ответ с крупинками злобы в голосе. – Мы с тобой уже давно одно целое и глупо разделять нас в самом конце, – может, он и прав, но куратор способен на любую провокацию. Ничуть не удивлюсь такой подставе.

– Норд признался мне в любви, – выдала с придыханием. Вот тебе и одно целое. Это целое методично и упорно старается разрушить соперник. Будь я бесчувственной подлой дрянью, подыграла бы сильнейшему и красовалась в короне. Но бороться за будущего мужа в лице Тайнара буду до последней капли крови! Знаю, он никогда меня не предаст.

– В таком случае я ему искренне сочувствую, – рассмеялся и обнял меня еще сильнее, прижал к своей крепкой груди, и я услышала, как в диком ритме бьется венценосное сердце. Его не обманешь, сразу выдало волнение по поводу откровенного признания ледяного мальчика. – Пусть не думает, что я просто так тебя отдам. В прошлом испытании пришлось стать союзниками, но в следующем мы сразимся не только за корону Эллирии, но и за сердце будущей императрицы.

– Моры, например, – улыбнулась краешком губ. Признаться, я дико боялась столкнуться с этой черной фурией один на один в схватке.

– Ха! Вот уж нет! Даже Норд не видит в ней свою пару. Духом она сильна, физически тоже, ее ни с кем не связывают чувства, что играет только на руку, но в магии она слабее тебя. Вместо того чтобы развивать и трансформировать свой дар, она всего лишь напускает тьму на соперников. Она больше ни на что не способна и помни об этом на испытании, – провел ладонью по моим волосам и прокрутил меж пальцев кончик косички.

Тяжело вздохнув, я вспомнила последние слова куратора и задалась новым вопросом.

– Что за важные гости прибудут в усадьбу?

– Думаю, сегодня мы познакомимся с членами ордена, – пожал плечами. – Наверное, они будут наблюдать за последним испытанием, поэтому помощи от куратора можно не ждать.

– А он собирался помогать? – судя по последним испытаниям, подсказки иссякли.