Императорский отбор, или Корона любой ценой

Грута кивнула, забрала Снежу и вышла из комнаты. Стало совсем печально в одиночестве. Снова в голову полезли всякие тревожные мысли. Поступок Норда не оставлял в покое. Может, куратор приказал ему меня спасти? Но когда бы он успел поговорить с Нордом, если я в последний момент решила участвовать в испытании? Здесь нечто другое…

После короткого стука, дверь в покои отворилась и явила Фолка. Я так обрадовалась появлению венценосца, что подпрыгнула на месте. Он успел переодеться и бодрой походкой направился ко мне. Достал что-то из кармана брюк и деловито, будто лекарь с огромным стажем, осмотрел рану.

– Откуда это? – с подозрением осмотрела золотистую коробочку, но не успела поднять ее с тумбы, как Фолк открыл и загреб пальцами серую мазь.

– Подарок куратора. Сжалился, гад, – усмехнулся и щедро нанес ее на рану.

Я аж глаза закатила от того, что стало легче, и боль ушла.

– Эта посильнее моей будет. Через пару часов сможешь бегать по лестницам. Сегодня обязательный ужин. Распоряжение куратора. Надо, чтобы все участники собрались в торжественном зале. Пойдем, как пара, а то Норд рассказывает всем, что ты вызвалась помочь мне из жалости и он великодушно спас меня в качестве подарка для своей девушки, – в янтарных глазах заплясали злобные огоньки пламени. – Теперь все думают, что я тебя использую, а святой Норд защищает.

– Пусть думают, что хотят, – с улыбкой прошептала и заключила лицо Фолка в ладони. Потянулась к губам и с трепетом припала к ним в поцелуе.

Он обхватил меня за талию, подгреб под себя и навис сверху, углубляя страстный поцелуй. Я и не заметила, как халат распахнулся от напора рук венценосца. Выгнулась ему навстречу обнаженным телом и пропустила стон. Жаркие поцелуи спускались от подбородка к шее и стремились все ниже. Части одежды Фолка полетели на пол. Я касалась его горячей обнаженной кожи и растворялась в блаженстве…

Глава 48

Подействовал подарок куратора! К ужину я была полностью готова, а рана затянулась настолько, что не пришлось перевязывать ногу. Сидела за столом у камина в ожидании Фолка и таяла от воспоминаний о нашей близости. Вроде должно быть стыдно за то, что это случилось под носом у куратора в усадьбе, но я и капли раскаяния в душе не нашла. Надоело оглядываться на чье-то мнение. Пусть осуждают! Пусть Грута методично стучала в дверь и прекрасно поняла, почему мы так долго не открывали. Плевать! Сегодня я не собиралась отказывать себе в удовольствиях и даже насладилась бокалом вина до ужина.

Пребывая в приподнятом настроении, вскочила с места по стуку в дверь и угодила в крепкие объятия Фолка. Он вырвал меня из плена покоев и закружил, оторвав от пола в коридоре. Я смеялась, не обращая ни на кого внимания, но завистливый взгляд Фьеры пропустить не смогла. Заметила, как она проходит мимо и прячет слезы. Стало невыносимо жалко бывшую подругу, но настало то время отбора, когда совет куратора лучше исполнить и забыть о дружбе. Это опасно. Уже завтра Фьера может легко вонзить мне в спину нож.

Спустившись по лестнице, мы вошли в распахнутые двери торжественного зала. Куратор заблаговременно занял место во главе стола и покорно ждал, пока все усядутся. Еда под хрустальными клошами так и манила просачивающимися сквозь щели ароматами. От голода аж трясло, но пришлось пока довольствоваться еще одним бокалом рубинового вина.

Все напряженно ждали вступительной речи Неизвестного, а он, как назло, тянул. Оглядывал нас по очереди, медленно переводил взгляд. На мне задержался особенно долго, чем смутил до покрасневших щек. Казалось, он лично присутствовал в комнате, когда мы с Фолком поддались соблазну, а теперь молча осуждает.

– Для начала хочу поздравить вашу шестерку с выходом на новый этап отбора. Все вы хорошо себя проявили, и смело боролись за жизнь. Не для кого уже не секрет, что до конца императорского отбора осталось всего два испытания. Завтра мы простимся с двумя участниками и мне будет жаль расставаться с каждым из вас, но… Есть правила и их надо соблюдать, – ну да, ну да, а сам-то их не нарушал, когда нам подсказки присылал? Усмехнулась и закашлялась. Запила глотком вина. – Сегодня я собрал вас для того, чтобы с помощью жеребьевки определить состав пар на следующее испытание, – достал он из-под стола черный мешочек, а я невольно вцепилась в руку Фолка. Ох… до чего же мне все это не нравилось!

Венценосец обратил на меня многозначительный взор. Я коротко кивнула в ответ. Да, дорогой, похоже, гад в золотой маске затеял подлость.

– Так как сегодня девушки решали, помогать мужчинам или нет, предоставляю возможность сильной половине отбора выбрать себе пару с помощью жребия. Пожалуй, начнем с Норда. Подойди и вытяни камень с именем партнерши, – раскрыл мешочек и потряс.

– Благодарю, – расплылся в ослепительной улыбке ледяной мальчик, поднимаясь с места.

Подошел к Неизвестному и, недолго думая, запустил руку в мешочек. Вытащил плоский белый камешек и прочитал имя:

– Нэлл!

– Ха! – вырвалось невольно.