Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Фолку! – само собой! Больше не собиралась играть по прежним правилам. Плевать, кто что подумает! Мне надо его спасти.

Норд прыснул со смеху, Коул и Чин многозначительно переглянулись, А венценосец упрямо замотал головой.

– Нет! Я отказываюсь от помощи Нэлл!

– Ох… опять началось, – картинно приложила руку ко лбу Мора, изображая непереносимую муку.

А Фьера опустила разочарованный взгляд.

– Твое мнение не учитывается. Решает только Нэлл, – погасил его пыл куратор и обратился ко мне: – Если ты уверена в выборе, займи другую сторону зала и подойди к двери Фолка.

Я сделала все в точности, как он сказал. Заняла свое место рядом с венценосцем. Нащупала его руку и крепко ее сжала.

– Зачем ты это сделала? – шепнул мне на ухо.

– Помрем, так вместе. Я без тебя здесь не останусь, – думала, что сказала тихо, но эхо ритуального зала с точностью донесло до участников каждое мое слово, а куратор и вовсе нервно задергался за трибуной.

– Суть испытания в том, чтобы найти в недрах площадки заветную дверь. Их всего три. Последний, не обнаруживший дверь участник, выбывает. Разрешается использовать магию, мешать соперникам и защищаться. Помните, что на этом испытании важна скорость его прохождения. Всем удачи! – хлопнул в ладоши, чем подал знак начинать.

Перед тем, как опустить ручку двери, я заглянула в янтарные глаза Фолка и ободряюще улыбнулась.

– Мы справимся, – шепнула одними губами.

Глава 46

Яркое солнце ослепило с первого же шага. Стопы утонули в горячем песке, а впереди распростерлись песчаные дюны, умело созданные ветром. Воздух сухой и опаляющий. Я взмокла моментально, и ладонь запотела в руке Фолка. Вокруг ни одной живой души и сплошное марево на линии горизонта.

– Зря ты вызвалась, – снова запел свою песню венценосец.

Я прильнула к его груди и запустила пальцы в темные спутавшиеся волосы.

– Не желаю это обсуждать! Давно пора понять, что я тебя не брошу, – он коснулся губами кончика моего носа и расплылся в улыбке.

– Тогда не будем терять время. Норд сегодня особенно зол и захочет нам помешать. Его методы устранения соперников всегда отличались жестокость, а сейчас, чувствую, будет апогей его ненависти. Да и Коул с Чином сговорились против меня.

– М-да, будет жарко, – скривилась, прячась от солнца под козырьком из собственной ладони. – В какую сторону пойдем?

Фолк шумно выдохнул, покрутился на месте и пожал плечами.

– Давай туда? – указал на самый высокий песчаный холм, который мог бы укрывать от взора что-то важное, например, дверь.

– Давай, – согласилась. Все равно везде один сплошной песок и ни намека на мерцающую спасительницу.

Держась за руки, двинулись вперед, но уже через несколько десятков шагов, перегоняемый ветром песок стал обжигать кожу множеством мельчайших уколов, а от раскаленного воздуха легкие горели заживо. Пересохшее горло раздирало болью, а под костюмом хлюпало от пота. Макушку напекло моментально, и мысли спутались. Негде спрятаться от солнца. Ни единого тенька, лишь редкие сухие кусты-колючки попадались на пути.

– Стой, не могу больше, – вцепилась в рукав Фолка.

– Похоже, куратор решил нас просто сжечь, – устало улыбнулся и часто заморгал, стряхивая песчинки с густых ресниц.

– Не дождется! – уверенно заявила. Я здесь не для того, чтобы сгинуть.

Пока остались силы, и часть мозга не расплавилась, призвала магию и соорудила над нами облако холода. По задумке с него должен был сыпать легкий снежок и веять прохладой, но до нас долетали лишь крохотные водные брызги, что тоже радовало. Стало гораздо легче дышать и передвигаться в пустыне. А еще я то и дело растапливала лед в руках, из которых мы жадно пили чуть ли не каждую минуту. Часто останавливались, но помнили, что скорость в испытании важна.

Когда до цели в виде высокой песочной горы осталось совсем немного, решили передохнуть подольше. Фолк опустился на корточки и усадил меня на колени. Крепко обнял, а я положила голову ему на плечо, запыхавшись, часто дышала и мысленно проклинала эту изнурительную площадку.

– Как прошло свидание с куратором? О чем говорили? Что делали? – я знала, что рано или поздно он задаст эти вопросы.

– Думаю, не время и не место это обсуждать, – он каким-то образом наблюдает за испытаниями. Лучше держать язык за зубами, чтобы не сболтнуть лишнего.

– Ты пробыла у него долго. Я ждал тебя…

– Тш-ш-ш, – приложила палец к его губам. – Слышишь? – странный копошащийся звук беспокоил совсем рядом, он нарастал и вскоре перешел в трещотку.

Фолк подскочил с места со мной на руках, когда и я увидела змею-гремучника светло-коричневого цвета в нескольких сантиметрах от ноги парня.

От ужаса заорала так, что чуть не лопнули барабанные перепонки. Гадина от шума собралась гармошкой и в тот же миг была уничтожена залпом огня. Сразу стало понятно, как Фолк прошел испытание в лесу. Реакции венценосца можно только позавидовать!

Похоже, страх перед этими тварями теперь останется со мной навсегда! Сердце выпрыгивало так, что заболела грудная клетка, и помутнело в глазах. Прижалась к Фолку с такой силой, что он поперхнулся, но не выпустил из рук.