Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Все ты прекрасно понимаешь, – цепкие пальцы, затянутые в черные перчатки, сжали мой подбородок.

От неожиданности схватила ртом воздух и уставилась в темные провалы маски. Казалось, он сейчас вцепится мне в шею и с удовольствием придушит.

– Извините, – виновато пропищала и только тогда он меня отпустил.

Поднялся с кресла и подошел ко мне так близко, как никогда.

– Согласись, неприятно, когда незваный гость врывается в твое личное пространство и шарит по ящикам, – проговорил уже спокойно.

Я покорно кивнула.

– Если так сильно жаждешь со мной общения, то я это устрою. Участниц осталось трое и мы перешли на ту стадию отбора, когда я имею право приватно беседовать с каждой. Будешь первой. Через час жду тебя в своих покоях. Дорогу уже знаешь, – издевательски добавил, развернулся и ушел, оставив меня в полнейшем смятении.

Глава 44

После стихийного визита куратора я забыла о боли, да и мазь чудесным образом действовала на рану. Все еще похрамывая, ходила по комнате и поглядывала на часы. Волновалась перед аудиенцией с Неизвестным. Даже представить не могла, о чем пойдет речь. Да и пугал он меня до холодного пота. Может, спрятаться где-нибудь и не идти на встречу?

Нет! По-детски как-то!

Надо еще раз внимательно разглядеть его убранство во время разговора. Вдруг будет, за что зацепиться взгляду и понять, кто такой этот таинственный мужчина.

Остановившись напротив зеркала, пожала плечами и расправила складку на платье. Переодеваться во что-то торжественное не стала. Пусть не думает, что для меня разговор с ним – целое событие. Горделиво вскинула подбородок и поковыляла к выходу.

В коридоре в этот час было оживленно. Фьера с Морой что-то выясняли, но понять, о чем они беседуют, не сумела. Пошла дальше и привлекла внимание Фолка, который нагнал меня на лестнице и бросил мимоходом:

– Ты в порядке?

– Да, – улыбнулась, – Спасибо, – добавила еле слышно, указав взглядом на больную ногу.

– Куда собралась? Тебе нужен покой, – остановился на ступеньке ниже и облокотился о перила.

Оглядевшись и убедившись, что по близости никого нет, шепнула:

– Куратор позвал на разговор.

Фолк удивленно вскинул брови и явно напрягся.

– Зачем?

– Не знаю, – развела руками.

– Мне это не нравится, – ревностно прищурился и задумчиво поднял взгляд в потолок.

– Согласна, странно, но идти надо, – сделала шаг вперед и пошатнулась.

Фолк поддержал меня за локоть.

– Я провожу.

– Думаешь, это хорошая идея? – вспомнила реакцию куратора, на выпад венценосца в ритуальном зале.

– Твой новый парень занят другими делами, – язвительно выплюнул. – Хочу помочь по старой дружбе, – аккуратно повел вниз по лестнице, хотя в особой помощи я не нуждалась. Зная о свойствах мази, точно могла сказать, что уже завтра буду нормально ходить.

– Не начинай, – шепнула ему на ухо. – Так надо было. Не переживай, куратор запретил Норду ко мне прикасаться, – ухмыльнулась, с удовольствием наблюдая за тем, как вытягивается лицо Фолка.

– Надеюсь, сам куратор тоже будет придерживаться этого правила, – почти прорычал огненный мальчик, и жар его ладони едва не обжег мою кожу.

– Дальше я сама, – остановилась, когда мы преодолели половину пути, но венценосец не спешил меня отпускать. Завел за угол и прижал к стене.

– Невыносимо притворяться, – обдал щеку горячим дыханием. – С ума схожу, – я часто задышала и прикрыла глаза, растворяясь в его объятиях. – Предлагаю наплевать на всех и сбежать перед ужином в лесной домик, – да я бы и сейчас хотела сбежать с ним куда угодно, лишь бы подальше от усадьбы.

– Постараюсь, – проговорила на выдохе и открыла глаза. – Жди меня там сегодня, – не удержалась и припала к теплым губам, вкус которых пьянил и кружил голову. Но опасно предаваться чувствам в стенах усадьбы, поэтому пришлось оторваться от Фолка и, скрепя сердцем, поковылять дальше.

Он стоял и смотрел мне вслед, а я постоянно оборачивалась, отговаривая себя от попытки послать к демонам куратора и вернуться в жаркие объятия венценосца.

У заветной двери кельи Неизвестного я перевела дух, набралась смелости и постучала. Мужчина в маске лично впустил меня в покои и жестом предложил присесть за пышущий яствами стол. Наполнил один фужер соком и пододвинул ко мне. Сам же расположился на стуле напротив.

Я окинула взглядом бесконечные стеллажи с книгами и сглотнула. Неловко себя чувствовала. Не знала, с чего начать и стоит ли вообще начинать первой.

– Рад видеть тебя у себя в качестве дорогого гостя, – не удивительно, что он начал приветствие с намека на мое незаконное вторжение.

Я не стушевалась и мило улыбнулась, хотя у самой от волнения стучало в висках.

– И я очень рада, – отхлебнула сок и угостилась сочным черным виноградом.

Наступило неловкое молчание, во время которого я продолжила шарить взглядом по комнате. Подметила, что ничего не изменилось с моего последнего визита. Дверь, за которой прятался алтарь, так и манила, но я старалась не смотреть в ее сторону.

– Как самочувствие? Нужна ли лекарская помощь? – показалось, что в тембре строгого голоса промелькнула тревожная нотка.