Императорский отбор, или Корона любой ценой

Пока спускалась, старалась смотреть в пол, чтобы не сталкиваться ни с кем взглядом, но уже у дверей в зал выровнялась по струнке и посмотрела на куратора. Казалось, или он пожирал меня взором? Из-за проклятой маски так сразу и не понять, но чувство не приятное. Интересно, он уже знает, что я побывала у него в гостях? Стало так неловко, что замялась на месте от стыда.

– Мои дорогие, добро пожаловать на седьмое испытание императорского отбора! Прошу, – повел за собой в зал, как обычно, занял трибуну и снова на меня уставился.

Нет, не показалось! Смотрел темными провалами глаз прямо в душу и выворачивал ее наизнанку. Чувствую, за ужином меня ждет расплата за наглый визит. Виновато захлопала ресницами и нервно поджала губы.

– На этот раз вам предстоит столкнуться с обитателями площадки, которые будут защищать заветные ключи. Их всего-то надо найти и вернуться к своей двери на исходную позицию, – всего-то, ага! Истерически хохотнула и тут же прикрыла рот рукой. – Можно применять магию в атаке, поиске, защите. Нельзя нападать на участников и мешать другим в прохождении этого испытания. И помните о том, что последний не вошедший в дверь участник выбывает. Так же хочу предупредить, что раны, полученные в этом испытании, останутся с вами на всю жизнь и умереть в схватке можно прямо на площадке. Может случиться такое, что мы потеряем несколько участников, в этом случае план испытаний поменяется и сократится. Будьте бдительны, крайне аккуратны и всегда помните, что у вас есть магия – великая сила! – хлопнул он в ладоши, а у меня колени затряслись от страха. Но не было времени на раздумья. – Займите позиции! – распорядился куратор. – Удачи! – новый хлопок оповестил о начале испытания, и я с опаской открыла дверь.

В лицо пахнуло свежестью и травой. Не удивительно, ведь я с порога оказалась на крохотной полянке, вокруг которой шелестели кусты выше меня ростом. От насыщенного зеленого цвета всех возможных оттенков зарябило в глазах. Впереди простирался бесконечный густой лес, деревья которого были словно паутиной оплетены толстыми лианами.

Еще несколько минут я просто стояла и смотрела на новую площадку, в уме прикидывая, как скоро сгину в этом зеленом кошмаре. В моих краях не увидишь ничего подобного! А в подтверждение мыслям на голову упал ворох страшных звуков. Что-то ухало в кустах, стрекотало в траве, заливалось трелью на ветках. Прикоснувшись к груди, отчаянно воззвала к магии, сжала ледяные кулаки и двинулась прямо в густую чащу.

Ступала по мягкой траве аккуратно, как и советовал куратор, постоянно прислушивалась и держала магию наготове. Вздрагивала от каждого шороха, останавливалась и присматривалась. Хорошо хоть Мора не сможет напустить мрак и усложнить путь, иначе я умерла бы от страха бродить по этой площадке в темноте.

Казалось бы, после предыдущих испытаний мне уже нечего бояться, но нет! Фантазия Неизвестного не знала границ! А окончательно добивало то, что каждый из нас может испустить дух в этом жутком лесу еще до окончания выполнения задания.

– Вжум! – пролетело что-то над ухом, и я по инерции выпустила сгусток холода, заняла атакующую позицию.

Бабочка с размахом пестрых крыльев в две мои ладони мигом спикировала вниз, оказавшись в плену ледяной ловушки.

Я подошла к ней и тронула носком сапога. Насекомое истлело на глазах и впиталось в почву. Я отпрыгнула, резко развернулась и получила по лицу веткой.

– Демоны! – выругалась и со злостью пнула дерево, почти наглухо оплетенное ядовито-зеленой лианой. Похоже, очень зря поддалась эмоциям, потому что в ответ на выпад послышалось леденящее душу рычание где-то совсем рядом.

У меня все внутри перевернулось. Устремила взгляд в сторону источника звука и замерла так, будто сама стала деревом площадки. Не моргала, не дышала, не шевелилась.

По толстой ветке, плавно стекающей с массивного ствола на землю, с хищной пластикой ко мне приближалась огромная черная вражина с желтыми глазами с вертикальными зрачками. Скалилась острыми клыками и гортанно рычала, предупреждая, что мои дни сочтены. Один ее стремительный выпад и не факт, что успею отбиться.

Нельзя стоять истуканом! Лучше напасть первой.

На мгновение зажмурившись, взмахнула рукой, и животное оттолкнулось лапами от дерева. Уже в полете, когда устрашающая пасть находилась в считанных сантиметрах от моего лица, я окатила ее льдом. Заморозила так, что даже длинный хвост застрял в ледяной глыбе. Отошла от хищника на пару шагов назад и стала свидетелем того же, что случилось с бабочкой. Животное истлело и исчезло, не оставив после себя и следа.

Тревога немного отпустила, но пугало то, что согласно подсказке мне надо найти и уничтожить змею, а я ой как боялась этих ползучих тварей! Да и где ее искать? Шарить в поисках характерных норок не собиралась, но все же опустилась на корточки, чтобы перевести дух и оглядеться.