Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Отличная новость! – поддержала Фьера. – Вы очень красивая пара. Прости, но я даже рада, что Фолк тебя бросил. Хорошо, что сейчас это случилось, а не потом, когда предал бы тебя в самый тяжелый момент, – она говорила словами Норда, из-за чего я от злости заскрежетала зубами. Все они пляшут под дудку ледяного. Противно! Я думала, что Фьера гораздо умнее.

– И я рада, – хотела выдавить улыбку, а вышел оскал. Моему терпению пришел конец. – Извините, отлучусь в уборную ненадолго.

Вышла из-за стола и полегчало. Прошла в конец зала и завернула за угол. Помчалась по коридору, забежала в уборную и припала к каменной чаше. Подставила руки под прохладную воду и умылась. Но не суждено мне было остаться сегодня в одиночестве. Дверь распахнулась и явила на легкий свет фонарей Норда.

Парень защелкнул замок и пошел на меня вальяжной походкой. Только и оставалось, что вжаться поясницей в бортик чаши. Стиснула холодный край камня ладонями и посмотрела прямо в глаза гада.

– Ты приняла правильное решение. Вместе пойдем до конца и будем справедливо править империей. Будешь во всем меня слушать, и никто не посмеет тебя тронуть, – коснулся ледяными кончиками пальцев моей щеки и наклонился, чтобы втянуть запах моих волос. – Понимаю, почему они сходят по тебе с ума, – шепнул вкрадчиво до мурашек. – Я и сам постоянно о тебе думаю. Жаль, нельзя, – прихватил мою талию и задрожал.

– Что нельзя? – решила подыграть, чтобы выведать правду. Подалась вперед, овила его затылок и потянулась к губам. Застыла в шаге от поцелуя.

– Трогать тебя нельзя, как женщину, – обдал дыханием мои губы.

– Куратор запретил? – было противно, но я продолжила флирт.

– Я не так глуп, как Фолк, – чмокнул в щеку и рассмеялся. Цепко ухватил меня за руку и развернул запястьем вверх. – Развлечемся, когда поженимся, – игриво подмигнул и, хитро глядя мне в глаза, провел кончиком указательного пальца по коже. Я взглянула на узор, который Норд тщательно выписывал магией льда. Холод обжигал, но я настолько привыкла к этой магии, что уже не обращала внимания на дискомфорт. – Тебе следует забыть о нем и начать привыкать к отношениям со мной. Так будет правильно, – поставил точку в разговоре и в рисунке.

Мою кожу украшала змея, которая от тепла тела мигом начала таять. Тогда я сразу поняла, что таким образом получила от Норда спасительную подсказку для прохождения следующего испытания. Искренне обрадовалась и даже улыбнулась парню.

Осталось вытерпеть остаток вечера в его компании и найти способ передать подсказку Фолку.

Глава 42

Ужин прошел на удивление ровно, но в покои я вернулась поздно ночью. Все ждала, когда Норд навеселится и отпустит меня, наконец. Все это время думала, каким способом отправить венценосцу послание и в итоге решила воспользоваться тем же способом, что и Норд. Схватила книгу по истории магии, чтобы был предлог постучать в дверь Фолка. Не все отошли ко сну и до сих пор сновали по коридору, но я прикинулась обиженной брошенной девицей, желающей вернуть подонку его вещь.

Фолк открыл дверь и был искренне удивлен моему визиту. Я не стала входить и выдала с порога:

– Ты забыл. Забери. Мне ничего от тебя не нужно, – вручила черную книгу и подмигнула в надежде, что он все поймет и подыграет.

– Вот и славно, – горделиво протянул руку.

Как только книга оказалась у него, я коснулась краешка переплета и выпустила магию льда, нарисовала змею морозным узором на обложке. Он заметил, но вида не подал. Захлопнул перед моим лицом дверь как раз в тот миг, когда Сэл проходила мимо. Сочувственно кивнула мне и отправилась дальше, а я едва сдерживала ликующую улыбку. Получилось! Теперь у него есть шанс выжить!

Довольная собой, закрылась в комнате, разделась и легла в постель. Перевернулась на бок и усталость сморила так, что я мигом уснула.

Утро принесло тревогу в душу и Груту в покои. Она вела себя как обычно, но я ощущала исходящий от наяды холодок страха. Мои вчерашние вопросы ей очень не понравились, и она боялась новых. А я и не собиралась саботировать наставницу. Молчала и настраивала себя на испытание, но, даже располагая подсказкой, переживала, получится ли вернуться. А еще дико боялась за Фолка. Не переживу его потерю…

Взмахом руки Грута ознаменовала окончание своей работы над моим образом. Все та же удобная черная форма облегала фигуру, высокие сапоги сливались с ногами и ощущались второй кожей. Прическа лаконичная и строгая, собранная в тугой пучок на затылке, что навело на подозрения о водном испытании, как предполагала Алана, но сразу вспомнилась змея. Вряд ли вода. Да и смысл гадать? Скоро все увидим.

До чего же привычным стал выход в коридор ранним утром! Ничего не меняется. Вокруг участники в таких же одеждах, единственное, менялось их количество. Наши ряды существенно уменьшились. И радоваться тут не чему. Чем дальше, тем страшнее…

– Удачи, Нэлл! – неожиданно ущипнул меня за пятую точку Норд. Игриво подмигнул и побежал дальше. Я недовольно закатила глаза и потерла саднящее место.