Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Нет любви в стенах «Миража Селекты», – повернулась к Норду лицом. – Только игра. А мы пешки на шахматной доске. Кто-то в конце сделает шах и мат, – я на самом деле чувствовала себя куклой, которую дергают за ниточки. Иногда кажется, что даже мыслями кто-то управляет и от меня ничего не зависит. – Каждый старается занять выгодную позицию, но в гонке за короной я не хочу потерять себя, – ухмыльнулась, осознавая, что о сестренках, ради которых шла на отбор, за последнее время впервые вспомнила только на пороге смерти. Позорище! Это то, во что я превратилась!

– Как же не потерять, когда жизнь на кону? – легонько приморозил магией рану и облегчил мои страдания. Заглянул в глаза и хитро прищурился. – Я хочу править империей и пойду до конца, неважно, что для этого придется сделать, – игриво подмигнул.

До этого момента я еще верила, что в мальчишке из лекарской лавки остался лучик света, но глупо тешить себя подобными надеждами.

Я просто пожала плечами в ответ, окончательно разочаровавшись в парне.

– Позову твою наяду. Надо сделать перевязку, – погладил меня по плечу и ушел.

С тяжелым вздохом проводила его взглядом и задумалась. Прикинула расклад участников по итогам дня и поняла, что уже завтра одного из мальчишек куратор будет методично уничтожать, чтобы сравнять пары. А Фолк, скорее всего, первый на выбывание. Интересно, какую изощренную игру Неизвестный воплотит в жизнь на этот раз? Пробраться бы снова в его келью и посмотреть, какие изменения претерпел его безумный алтарь. Но куда мне теперь с такой ногой бегать по лестницам? Опечаленно взглянула на укус и замотала головой.

Грута ворвалась в покои и захлопнула за собой дверь. Подбежала ко мне, осмотрела рану и засуетилась в уборной. Принесла таз с водой, полотенце и расположила утварь на прикроватной тумбе. Сходу занялась моей ногой, а я смотрела на наяду и молчала. Тщательно разглядывала ее лицо и вспоминала, что вообще знаю о наядах, как о расе. По сути, ничего, кроме того, что они общаются между собой ментально и живут небольшим поселением в горах. Никогда не натыкалась на книги об истории этой расы. И вот столкнулась с серокожими помощниками на отборе. Почему они? Только потому, что не умеют говорить и сохранят тайну о маруте и магических возможностях эллирийцев? А если не только в этом причина?

Очистив рану, Грута достала крохотную коробочку из кармана платья. С улыбкой приложила палец к губам, давая понять, что не стоит ничего говорить. Открыла коробочку, и я сразу узнала ту самую чудодейственную мазь, которой меня не раз спасал венценосец.

А говорил, что закончилась! На себя не тратил, а мне передал через наставницу? Заботится, переживает…

Так тепло сразу стало на душе. Кивнула Груте с улыбкой, ощутила облегчение, как только наяда намазала укус, истратив все содержимое коробочки. Перевязала ногу и помогла переодеться в удобное платье. Упорхнула и вскоре вернулась в комнату с подносом. Накрыла стол ароматным завтраком и с поклоном удалилась гулять с собакой.

Раздосадованная тем, что не смогу побегать со щенком по снегу, доковыляла до стола и расположилась у потухшего камина. Ела медленно, наслаждаясь дивным вкусом сладкого пирога с ягодной начинкой и травяным горячим чаем. Смотрела в окно на красивый двор с фонтаном и гнала от себя мрачные мысли, но не получалось. Жаль было сгинувших девчонок, особенно Алану…

Стук в дверь оборвал воспоминания об участницах. Наяда стучать бы не стала. Наверное, снова Норд.

– Входи, – выкрикнула, не желая вставать из-за стола и расставаться с кружкой чая.

Она едва не выпала из рук, когда на пороге появился сам куратор. Загремев посудой, подскочила с места, отшатнулась от стола и приветственно кивнула. От волнения вспотели ладошки, и участилось дыхание.

Он плавно закрыл за собой дверь и прошел по ковру вдоль комнаты. Приблизился к дальней прикроватной тумбочке и бесцеремонно зашарил по ящикам. Достал на свет красную книгу по истории отбора и покрутил ее в руке.

Я обомлела и настолько растерялась, что до крови прикусила щеку изнутри. Слизнула с губ металлический привкус и в страхе округлила глаза, когда мужчина по-хозяйски уселся на мое место за столом. Аккуратными шажочками попятилась назад ближе к камину и вскоре уперлась в него спиной.

Куратор раскрыл книгу и пролистал. Остановился на одной из страниц, припечатал ее хлопком ладони и развернул в мою сторону.

– Читай! – ткнул пальцем в строчку.

Отлепившись от камина, я подошла к столу и склонилась над книгой.

– Читай вслух! – велел грубым тоном.

– За нарушение правил поведения на императорском отборе куратор вправе наказать участника в той степени, в которой, по его мнению, он заслуживает, – подняла ненавистный взгляд на золотую маску, понимая, с чем связан визит Неизвестного.

– Кому, как не тебе, изучившей эту книгу, не знать о нарушении правил? – с силой захлопнул гримуар и сгусток воздуха бросился в лицо. У меня аж волоски на коже зашевелились от страха.

– Не понимаю, о чем вы, – и как только хватило смелости ответить?! Прямо сама собой загордилась.