Императорский отбор, или Корона любой ценой

Я обалдела от такого вопроса! Чувствовала себя загнанной в угол добычей зверя. Похоже, Фолк прав и куратор действительно ко мне не ровно дышит. И все равно это в голове не укладывалось.

– Брать кота в мешке? Нет уж, – нервно хохотнула, – а вдруг косой и хромой дедушка?

Неизвестный отстранился, убрал руки, отошел на шаг назад и загоготал так заразительно, что я сама искренне заулыбалась.

– Не исключено, – указал жестом руки на выход. – Ну, хоть в советники косого дедушку возьмешь?

– Подумаю, – кокетливо бросила и вышла из тайной комнаты.

– Это радует, – уже у камина нагнал меня и снова подхватил за талию. Свободной рукой заправил за ухо выбившуюся из прически прядь. – Тебе идет этот цвет волос. Надеюсь, он навсегда останется с тобой, – вкрадчиво проговорил и вызвал странные чувства. Я пока не могла в них разобраться, но обязательно это сделаю. Думала, приватный разговор приоткроет завесу тайны, а в итоге я лишь больше запуталась.

– И я надеюсь, – произнесла на выдохе и аккуратно вырвалась из плена его рук. – Благодарю за встречу.

– Хорошего отдыха, Нэлл, – сопроводил меня к выходу.

Глава 45

Как только я вернулась в покои, почувствовала слабость. Решила прилечь ненадолго, отдохнуть перед походом в лесной домик и провалилась в глубокий сон. Проснулась от того, что Грута трясла меня за плечи.

Продрала глаза и увидела висящую на вешалке форму для испытания. С ужасом взглянула на часы и поняла, что проспала весь день и всю ночь. Подскочив с кровати, треснула себя по лбу, сокрушаясь, что пропустила встречу с Фолком. Он там ждал меня, а я…

– Как я могла столько проспать?! – побежала в уборную.

После того, как умылась, пришла в себя и заподозрила неладное. Похоже, не просто так куратор поил меня вкусным соком! Не могла я без воздействия какого-либо эликсира проспать столько времени! Не зря он пожелал мне хорошего отдыха перед уходом. Сволочь! Из-за этого пришлось в спешке собираться на испытание, к которому я совсем морально не готова. Уж лучше бы подсказку передал, чем пудрить мозги дурацкими разговорами! У-у-у! Зла не хватало! И как теперь смотреть Фолку в глаза?

– Грута, ты не видела, ко мне кто-то приходил, пока спала?

Наяда часто закивала, усадила меня за трюмо и закопошилась в волосах.

– Кто?

Сначала она изобразила пальцами пламя, а потом поежилась, будто от холода. Значит, Фолк и Норд наведывались. Интересно, ледяной приходил, чтобы подсказку передать или ему прилетело после моей жалобы куратору, и он явился с извинениями? Гадать не было времени! Я уже опаздывала, и наставница спешно заплела тугую косу. Осмотрела мою ногу, одобрительно кивнула, когда заметила, что рана почти затянулась. Сделала перевязку. Помогла натянуть костюм, который ничем не отличался от вчерашнего для испытания в лесу.

С восторгом заметив, что уже не хромаю, стрелой вылетела из комнаты в пустой коридор. Спустилась по лестнице, где участники под предводительством Неизвестного ждали лишь моего появления. Извинившись за опоздание, виновато взглянула на раздраженного Фолка. Норд тоже не блистал приветственной улыбкой. Только Фьера добродушно улыбнулась и обрадовалась моему появлению.

– Рад приветствовать участников на очередном испытании! – повел за собой в зал куратор.

Сходу показалось, что внутри все как обычно, но стоило присмотреться, как брови удивленно вздернулись. Кристаллы девочек не сияли над арками дверей, а вот на стороне мальчишек все было, как прежде.

– Сегодня у вас не стандартное испытание! – начал вещать с трибуны куратор. – В связи с большими и не равными потерями на прошлом испытании, выполнять новое задание предстоит мужской команде, а вы, милые дамы, можете сегодня отдохнуть, – Мора с Фьерой зашептались, а я не совсем поняла, к чему он клонит. – Но! – выдержал драматическую паузу со всем своим любимым пафосом. – У девушек есть возможность по желанию помочь кому-то из парней в прохождении этого испытания. Вам всего лишь нужно выбрать одного из участников и отправиться с ним на площадку в паре. Однако…, – снова он заставил нервничать и бросать короткие взгляды на Фолка. – Вам нужно понимать, что если ваш партнер проиграет, выбывают из участия в отборе оба. Есть желающие составить компанию нашим бравым ребятам? Это добровольное решение и осуждению не подлежит.

Судя по тому, что Фолк остался без подсказок, а куратор будет только рад от него избавиться, я и секунды не задумываясь, подняла вверх руку.

– Я хотела бы принять участие в испытании! – пусть этот гад в маске увидит, что лед и пламя может составить не плохой тандем и нечего мне пропихивать в союзники продажную душонку Норда!

Под пристальным взглядом куратора можно было обуглиться. Злился, что опять не послушала его советов, а я получала от явного негодования несказанное удовольствие.

– Кто-то еще? – обвел он Мору и Фьеру взглядом.

Я обернулась и посмотрела на девчонок. Ни одна не горела желанием рискнуть жизнью ради кто-то из мальчишек. Вот ничуть не удивлена!

– Что ж, Нэлл, выбирай партнера на испытание. Кому хочешь помочь?