Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Благодарю, все хорошо. Моя наставница уже оказала помощь.

– Ты довольна ее работой? Я могу заменить эту наяду на другую, – это намек, что она много болтает без слов и пора ее сменить? Или я уже просто по инерции во всем подвох вижу?

– Довольна. Замена не нужна, – у меня от напряжения даже лоб вспотел. Не знала, куда руки деть, заламывала пальцы под столом и кусала губы.

– Хорошо, – кивнул. – Хочу поздравить с удачным прохождением последнего испытания и отметить, что по первому же крику ты бросилась на помощь участнице. Жест доброй воли заслуживает похвалы, но советовал бы впредь такого не делать. Это едва тебя не погубило. Всегда нужно помнить, что здесь каждый сам за себя до тех пор, пока не будет парных испытаний. Они начнутся совсем скоро и хорошо бы заранее определиться с выбором партнера. Сочетание магии одной стихии может дать неплохой шанс на победу. Удвоенная сила способна составить хорошую конкуренцию другим парам…

– На Норда намекаете? – не удержалась и вклинилась в его мягко стелющуюся речь.

– Мальчишке неплохо удается управлять магией и продумывать стратегии прохождения испытаний. Он будет сильным союзником.

Я иронично улыбнулась и стерла пот со лба, отпила еще сока, смочив пересохшее горло.

– Благодарю за совет, но Норд не так хорош, как личность. Угрожает насилием со стороны других участников, если не буду с ним в паре. Склоняет к интимной близости и всячески домогается. Приходит без разрешения в мои покои и набрасывается с поцелуями. Не равен час, как однажды ночью снасильничает, – решила саботировать куратора и посмотреть на реакцию. Фолк говорил о ревности со стороны Неизвестного, так настало время убедиться в этом самой.

Воздух за столом сгустился до предела, а вязкая тишина зазвенела в ушах. От куратора исходила такая злость, что я ощутила гневную волну кожей.

– Подобное недопустимо! – затарабанил пальцами по столу.

– Ко всем или только ко мне? – продолжила провокацию и наклонилась вперед, чтобы с вызовом заглянуть в провалы золотой маски.

– Ко всем, – глухо отозвался и перестал тарабанить по столу. Вальяжно откинулся на стуле. – Но, как ты, наверное, успела уже заметить, к твоей персоне у меня особое отношение.

Даже так?!

Откровение куратора на мгновение выбило из колеи, но надо дожимать, пока разговорился.

– Лестно, – заулыбалась. – И с чем это связано? Можно поинтересоваться?

– Ты мне нравишься, – хватанув резко воздух, закашлялась и потянулась к стакану. Мне не почудилось? Он правда сейчас это сказал? – Подкупает твоя бесхитростность и смелость в рамках жестокого отбора. Ты больше остальных обладаешь качествами будущей правительницы.

– К сожалению, не могу ответить тем же, – сделала глоток и скрестила руки на груди. – Вести беседы и слушать того, чья личность скрыла маской – сложно. Все умрут, кроме двух участников. Так к чему эта таинственность?

– Ты права. Куратору не обязательно скрывать лицо в стенах усадьбы, но это мое личное желание. Я знаю, с какой целью ты шарила по моим покоям. Жаждешь понять, кто я такой? – ого! Уровень откровенности зашкаливал! Я даже представить не могла, что разговор повернет в такое интересное русло.

– Да, – нахально призналась. – Хотелось бы лично сказать спасибо за… – помедлила, давая ему понять, о чем веду речь, – дельные советы, – не для кого из нас уже не секрет, откуда появляются подсказки.

– Ах! – рассмеялся. – Погорячился, когда сказал, что ты бесхитростна, – уставился на меня в упор и добавил уже серьезно: – Исключено! Присущее всем женщинам любопытство может сыграть злую шутку. Не стоит тебе знать больше, чем я того хочу.

Разозлил меня своим властным тоном! Возомнил из себя небожителя и развлекается, распоряжаясь чужими жизнями!

– А мне кажется, что я имею на это право хотя бы потому, что стала экспонатом довольно странного алтаря! – указала взглядом на дверь в конце комнаты, на что куратор молча поднялся со стула и протянул мне руку.

Вложила ладонь в крепкий захват и встала. Он повел меня по комнате, открыл дверь и подтолкнул вперед.

– И что же такого странного ты здесь увидела?

Я рот открыла, когда совершенно не узнала убранство. Обычная пустая комната со стеллажами, книгами и пустой чашей в центре на подставке. Убрать успел, гад! Мне точно не привиделось! Был здесь тот страшный алтарь с моим портретом!

– Есть еще вопросы? – прислонился к дверному косяку, насмехаясь.

– Есть, – недовольно подбоченилась. – Правда, что в правилах отбора существует пункт, что в случае смерти выигравшего участника до коронации, его место занимает куратор?

Он подошел ко мне как никогда близко, по-хозяйски положил лапищу на талию и надавил пальцами на поясницу, от чего я покачнулась и уткнулась в его торс грудью.

– В общих правилах нет такого пункта, но есть рекомендательные сноски, в которых подобный исход, на случай трагедии, не исключается. Дабы не устраивать новый отбор. Совет будет принимать решение. Но такого за всю историю отборов никогда не случалось, – наклонился к моему уху и шепнул: – А что? Хотела бы видеть в мужьях меня?