Императорский отбор, или Корона любой ценой

Подскочить с места и побежать заставил душераздирающий девичий крик. Кому-то нужна помощь и плевать, кому именно! Сработали инстинкты. Я продиралась через густые заросли, на всякий случай, выпуская магию вперед. Пространство расплывалось в зеленом мареве, я мало за что могла зацепиться взглядом. Ориентировалась на слух и доверилась интуиции.

Вскоре визг оборвался, а я споткнулась о корень дерева и больно упала на колени, выставив руки вперед. Здесь холод сыграл со мной злую шутку и прокатил по заледеневшей траве. Так и проскользила на пузе под веткой и оказалась у подножия ухаба. Не успела сориентироваться и встать на ноги, как увидела в траве фиолетовый кристалл на оборванной цепи.

– Сэл, – шепнула обреченно и потянулась к находке, но прикоснуться не смогла. Прошибло дикой болью в районе голени.

Метнула взгляд на источник беды и едва не задохнулась. Огромный зеленый змей прямо через сапог вонзил в мою плоть острые ядовитые зубы.

– Долго искать не пришлось, – произнесла безнадежно, наблюдая за тем, как тварь мучается, не может вынуть из меня загнутые зубы, извивается и причиняет почти невыносимую боль. Я знала, что змеи с таким строением костного скелета и яркого окраса смертельно ядовиты. На миг даже смирилась, что осталось жить считанные минуты.

Поразила гадину магией и залюбовалась золотым ключиком, что она оставила после себя.

– Поздно, – перекатилась на спину и посмотрела в чистое небо. Улыбнулась… Вовсе не его я хотела бы видеть перед смертью.

Закрыла глаза и погрузилась в воспоминания. Объятия матери, улыбающийся отец, звонкий смех сестренок и наш первый с Тайнаром поцелуй – вот и все, что мне осталось. Образы быстро стерлись и утонули в темноте. Запахи пропали, звуки стихли, зазвенело в ушах, а на смену звону пришла пустота…

Как долго я пребывала в лихорадочном забвении – неизвестно. Но очнулась от мысли, что все еще дышу и ощущаю жгучую боль в ноге. Только тогда в голову пришла мысль, что змей истратил весь свой яд на Сэл, от чего девушка и сгинула, а мне достались лишь острые зубы с пустыми железами.

В панике распахнула глаза и зашарила рукой по траве. Наткнулась на ключ и только тогда сумела нормально дышать. Сжала трофей в ладони и привстала. Со страху, что опоздаю открыть дверь, даже боль перестала чувствовать. Подволакивая ногу, пошла в сторону выхода с испытания, выставив руку вперед.

На серьезных хищников по пути к счастью не наткнулась, но прикончить еще одну тварь в виде ящера пришлось. Не успел он расправить свой красный устрашающий капюшон, как застыл в куске льда, будто муха в янтаре.

Спотыкаясь, падая, вновь поднималась и шла к цели. Пот со лба катился градом и застилал глаза, когда дрожащими руками вставляла ключ в скважину замка. С усилием прокрутила и дернула ручку. Выпала с испытания в зал, да так не удачно вес тела пришелся на раненную ногу, что закричала от боли не своим голосом.

– Нэлл! – этот голос я узнала бы из тысячи, и он стал для меня лучиком света, заставил улыбнуться даже через боль.

– Фолк, вернись на место! – пресек его попытку броситься ко мне через разделительную линию куратор.

В ответ подала знак рукой, что все в порядке и посмотрела на других вернувшихся участников мужской половины.

Норд, Коул и Чин застыли рядом со своими дверьми. Потухли портреты Вивола и Дина. Из шестерых после этого испытания осталось четверо.

С опаской взглянула на черно-белые портреты девчонок и ужаснулась.

Не стало сразу трех участниц – Сэл, Доры и… Аланы.

Только тогда со страхом осознала, что пришла предпоследней и чудом спаслась.

Глава 43

В своих покоях вскоре оказалась с подачи Норда. После короткой церемонии прощания с усопшими в зале, он бесцеремонно подхватил меня на руки и отнес в комнату.

– Это было самое сложное испытание, – с этими словами он уложил меня в постель и снял с моих ног сапоги.

Я сазу заметила, как его выражение лица поменялось, когда он увидел рану. Следила за ним, ловила каждое движение и мимику.

– Пустяки, – отмахнулась, а сама от боли стиснула зубы.

Куратор сказал, что полученные в испытании травмы останутся с нами навсегда. Что ж, шрам от змеиного укуса – хорошее напоминание об этом проклятом отборе.

– Ты сейчас не со мной, Нэлл, – прошептал парень, подкладывая под мою голень подушку. – Думаешь о другом. Знаю… Чувствую… – посмотрел мне в глаза с таким отчаянием, что стало не по себе.

– Ты спас мне жизнь, Норд, – он понял, что я говорила о подсказке, и кивнул в ответ. – Спасибо, – выдохнула и отвернулась, чтобы не смотреть на место укуса.

– Он волновался, если тебе интересно знать, – очертил увечье влажной тряпицей и подул на открытую рану. Я сглотнула в горле ком. Фолк своим тревожным криком в зале выдал истинные чувства и как теперь себя вести при Норде, я не знала.

– Не интересно, – голос предательски дрогнул, на что парень рассмеялся.

– Совсем не умеешь врать, – придвинулся и шепнул мне на ухо. – Неужели и правда влюбилась?