Императорский отбор, или Корона любой ценой

Долго лежала в воде и смотрела в потолок. Выходит, мы с Фолком читали разные книги об отборе? А ведь не случайно ко мне в руки попала история без исключений из правил. Все же мне дал ее сам куратор и, видимо, не зря. Не должна я знать больше, чем Неизвестный того хочет. Раньше передавал подсказки через Фолка, а сейчас, если верить Норду, он будет мне помогать через него. С чем это связано? Боязнь перед орденом, который вроде как контролирует отбор? Но почему ни одного представителя совета не видно? Ревность к венценосцу? Если так, то он прав и куратор на самом деле испытывает ко мне сильное чувство. Иначе как объяснить созданный им алтарь с моим изображением? Да и тряпицы все никак не шли из головы. Способен ли куратор подстроить смерть участника на площадке? Скорее нет. Магия не имеет свойств воздействовать на сознание и кем-то управлять. Что-то здесь не вяжется между собой. Может, под впечатлением от увиденного я не правильно все истолковала? Что ж, время покажет…

Кто-то легонько постучал в дверь уборной, и я поняла, что пришло время готовиться к ужину. Обернулась большим махровым полотенцем и вышла в комнату, где меня у трюмо ждала Грута.

Приветственно кивнула наяде и заняла привычное место на стуле. Молчала все то время, пока она меня расчесывала, а когда наставница начала собирать волосы в прическу, не удержалась от вопроса:

– Грута, ты видела лицо куратора? Знаешь, кто он такой?

Наяда так и застыла с занесенным над моей головой гребнем. Я смотрела на ее реакцию через отражение в зеркале и ждала.

Со страхом в черных глазах она коротко кивнула и продолжила выполнять свою работу.

Вот как! А раньше наяда шла в полный отказ. Что изменилось?

– Вы общаетесь между собой ментально, а ему как рассказываете о нас? – продолжила допрос в надежде, что наставница хоть немного поможет мне во всем разобраться.

И тут ее будто пчела ужалила. Взбрыкнула, замахала длинными руками и приложила палец к губам, давая понять, что я не могу такое у нее спрашивать.

Я пожала плечами, ничего она мне больше не покажет красноречивыми жестами, но стоило хотя бы попробовать.

К назначенному часу ежедневного ужина я была полностью готова и застыла у двери в ожидании сопровождающего. Получить подсказку от Норда и передать ее Фолку сейчас важнее всех моих принципов и чувств. Так и стояла перед глазами проклятая черная вуаль и пугала страшным знамением. Лучше подстраховаться лишний раз. Я не готова попрощаться с огненным мальчиком.

Два коротких стука в дверное полотно заставили в ту же секунду выйти в коридор. Я ощутила неподдельное отвращение, когда заглянула в ледяные глаза самодовольного парня. Не подходил его милому лицу этот образ напыщенного хлыща. Простой парень-анц из лекарской лавки мне нравился больше, но виду не подала. Ухватилась за галантно подставленный локоть.

– Рад встрече, Нэлл, как прошел день? – зажурчал горной речкой приятный голос.

– Благодарю, Норд, замечательно, – парировала в тон и краем глаза ухватила образ Фолка.

Он сначала оторопел, увидев нас вдвоем, а потом отвернулся и быстрым шагом направился дальше по коридору. Представляю, что сейчас ему пришлось испытать. Если бы я увидела, как кто-то из участниц прикасается к Фолку… Но выбора нет. Я должна ему помочь любой ценой.

– Чудно, – заулыбался и повел меня к торжественному залу Норд.

Всю дорогу я смотрела по сторонам и ловила на себе взгляды участников. И они изменились! Если раньше девчонки смотрели на меня волком, то сейчас довольно открыто улыбались. Что же касалось парней… На их лицах читалось недоумение. Кажется, они были не готовы к тому, что я так быстро переметнусь на сторону ледяного. Даже забавно наблюдать за тем, как они перешептываются за столом между собой.

Мое место в конце стола теперь пустовало. Фолк остался там в полном одиночестве, а я заняла почетный стул между Нордом и Фьерой.

– А мне кажется, опять с водой будет связано, – ворвались мы в самый разгар беседы Аланы и Фьеры. Белокурая повелительница света уже не выглядела так жалко, как сразу после последнего испытания. Быстро пришла в себя, не успела душой прорасти в отношения с Тионом. Это и к лучшему, конечно.

– А я думаю, снова лес будет, – потянулась к бокалу Фьера. – Привет, Нэлл, с возвращением.

– Спасибо, – только это и сумела из себя исторгнуть, села за стол и постаралась отвлечься от происходящего едой.

В последний раз я чувствовала себя так неловко в первый день жеребьевки, когда нас всех загнали пировать в императорском дворце. Сидела совершенно не на своем месте и понимала, что душа моя полностью с венценосцем. Незаметно поглядывала на него, и хотелось выть от тоски. Запивала водой свою печаль, изредка поддакивала и улыбалась друзьям. Протяну ли так еще хотя бы час?

Вскоре Фолк отужинал и покинул зал, и у меня вообще не осталось причин здесь находиться, но я терпела. Слушала пустые разговоры и мечтала о том, чтобы все это поскорее закончилось.

– Так вы теперь вместе? – коснулась моего плеча Фьера.

Я взглянула на Норда, а потом посмотрела подруге в глаза. И почему мне так тяжело врать?

– Да, – отвела взгляд.