Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Я многое знаю об отборе и с уверенностью могу сказать, что из каждого правила есть исключения. Последнее испытание самое опасное. Выживут лишь двое, но есть промежуток времени от объявления победителей до коронации. В случае если будущий король по каким-то обстоятельствам умирает, его место занимает куратор. А если умирает королева, победитель правит один, – по мере того, как он говорил, у меня все шире распахивались глаза. Я не дочитала книгу, но сегодня обязательно это сделаю, чтобы воочию убедиться в словах Фолка. Но и сейчас сомнений не оставалось, что версия венценосца имеет место быть.

– Думаю, тогда нам лучше продолжать играть в расставание на глазах у всех, а параллельно приложить все усилия, чтобы узнать, кто он такой. И вообще, не считаю, что у него везде уши. Магия на подобную слежку не способна, а о нашей близости мог поведать кто-то из наяд. Скорее всего, через наставников он и получает о нас всю информацию.

– Согласен, – игриво подмигнул. – И раз уж мы все равно нарушаем его указ…, – не договорив, он припал к моим губам так сладко, что я вновь ощутила себя самой счастливой.

Глава 40

В усадьбу я возвращалась окольными путями по лесным тропкам, а Фолк остался в домике. Поцелуй еще горел на губах, но задержаться надолго я не могла, нельзя, чтобы нас видели вместе. Участники должны думать, что между нами все кончено. Испытание без подсказок сразу показало, как важна сейчас поддержка участниц. Я понимала, что теперь мне придется близко с ними дружить, хотя успела отвыкнуть от тесного общения с девчонками. Получается, я буду использовать их ради собственной выгоды? Но это никак не вязалось с моей совестью. Смогу ли притворяться и нагло врать? Ох, вряд ли… Проще держаться от всех подальше и изображать душевные переживания брошенной женщины.

Шатер, где Норд назначил мне свидание, получилось обогнуть незамеченной, выйти на дорогу к фонтану и по прямой вернуться в усадьбу. Снежа набегалась так, что уже в холле уснула на моих руках. В надежде, что никого из участников не встречу, почти бегом добралась до комнаты. Ничего не подозревая, вошла в покои и оторопела.

– Что ты здесь делаешь?! – возмутилась, увидев развалившегося в кресле Норда. Захлопнула за собой дверь и уложила щенка на подушку, прикрыла краешком одеяла.

– Ты постоянно от меня бегаешь. Решил хотя бы так привлечь к себе внимание, – даже и не подумал оторвать свою тушу от моей мебели, наоборот, расположился еще удобнее и сжал ладонью подлокотник.

– И у тебя получилось, – ухмыльнулась и скинула с плеч полушубок. Повесила его в шкаф и присела за стол напротив незваного гостя. – Вот только нахально, не находишь?

– Правда? – с картинным удивлением вскинул брови. – А мне казалось, что твоя комната открыта для визитов мужчин отбора. Для одного красавца королевских кровей уж точно, – попытался задеть за живое, но не получилось. Мне стыдиться нечего. Тем более перед ним.

– Не понравилось аристократической крови в моем неуютном царстве, как видишь, – с улыбкой развела руками. – А ты, я смотрю, не растерялся и сходу решил занять освободившееся место в моей постели, – кажется, мне лучше удалось нащупать болевую точку визитера и коварно так на нее надавить.

Норд недовольно фыркнул и взглянул на меня со злым прищуром.

– Отчего же? Хотел поддержать, утешить в трудный час. Ты плохо обо мне думаешь, а ведь я всего лишь стараюсь помочь, – тут же смягчился и лучезарно улыбнулся.

Ох! Не верила я в искренность этих ледяных глаз. Ему что-то от меня нужно, иначе не преследовал бы так настырно.

– Благодарю, не нуждаюсь в утешении. А если нужна будет помощь, я сама о ней попрошу. Договорились? – указала пальцем на выход. – А теперь, прошу покинуть мои личные покои и больше никогда без разрешения не входить.

На удивление, Норд сразу поднялся с кресла, но вовсе не к выходу направился, а ко мне. Склонился и уперся руками в спинку кресла. Наклонился так близко к моему лицу, что я и дернуться побоялась, опасаясь, что вопьется в губы страстным поцелуем.