Императорский отбор, или Корона любой ценой

На удивление быстро нашла дверь с императорским гербом, по пути обратила внимание на ту самую нишу, в которой прятался Норд. Если что, будет куда юркнуть. Остановилась у покоев куратора и только тогда подумала, что, скорее всего, они будут заперты на ключ. М-да… И как могла так бездарно проколоться и не прихватить с собой шпильку?

Отчаявшись в успехе вылазки, постучала в дверь. Если откроет, скажу, что пришла за советом. Сжала во вспотевшей руке книгу и постучала еще раз. В ответ – тишина. Значит, куратора нет в комнате.

Осторожно опустила ручку и сразу поняла, что дверь заперта. Чего и следовало ожидать! Идиотка!

Расстроившись, отошла от цели, и вдруг меня осенило! У меня же прическа как раз на шпильке держится!

Скинула капюшон и распустила волосы. С победоносной улыбкой облизнула нижнюю губу и выгнула вещицу, как надо. Посмотрела по сторонам и приступила к делу. Пришлось попотеть и хорошо повозиться, прежде чем найти нужный угол, но замок вскоре щелкнул, и мое сердце затарахтело по ребрам от страха.

Снова огляделась и тихо вошла в покои. Аккуратно закрыла за собой дверь, чтобы услышать приход хозяина и успеть спрятаться.

Боязнь быть пойманной подмывала осмотреться как можно скорее, но убранство Неизвестного захватило внимание полностью. Эта комната кардинально отличалась от любого помещения в усадьбе.

Черные стены и потолок давили, было душно и неуютно. Кровать совсем обычная и не широкая, без помпезной короны, к которой я так привыкла. По стенам сплошные стеллажи с книгами. Потухший камин в дальнем углу и черная шкура какого-то зверя на полу. Крохотный столик у зашторенного окна и один единственный стул. Мебель дорогая, но такая же мрачная, как и все остальное. На первый взгляд решила, что ничего интересного, описывающего личность куратора мне найти не удастся, но тут внимание привлекла дверь за тканевой ширмой. Двинулась к находке и дернула на себя ручку.

Сначала показалось, что очутилась в маленькой копии ритуального зала, а потом поняла, что не показалось.

Та самая чаша, которая поглощала кровь участников и распределяла дар, намного уменьшилась и стояла на круглом постаменте по левую сторону стены. Ее содержимое сияло всеми цветами стихий и манило прикоснуться. Моя магия ощутимо встрепенулась, чувствуя источник силы. Интересно, что будет, если притронуться? Но испытывать судьбу не стала. Да и обалдеть успела от развернувшейся впереди картины.

На открытом каменном стеллаже в ряд выстроились рамки с портретами участников. Изображения тех, кто выбыл, были накрыты полупрозрачными черными тряпицами. Но не это меня удивило.

В самом центре этого странного алтаря в два раза выше и шире стояла золотая рамка с моим портретом. Под ним покоилась диадема почти в точности повторяющая очертания императорской короны. Рядом с ней лежал цветок с красным бутоном. А еще ниже в нише лежали листочки знакомой бумаги. Именно на такой писались подсказки. Я сразу ее узнала. Но больше всего меня шокировало другое…

На остром кончике рамки портрета Фолка висела черная тряпица, ознаменующая потерю участника. Да, она не завешивала его образ полностью, но говорила о том, что венценосец одной ногой в могиле. Мне стало так страшно, что я невольно сорвала ткань с его портрета и сжала в кулаке.

Давно не испытывала такого первобытного страха. Поняла, что просто физически не смогу дальше изучить убранство этого сумасшедшего. И лучше уйти, пока не попалась.

Стрелой вылетела из покоев и захлопнула дверь. Не стала обратно ее запирать и просто бросилась по коридору подальше от этого страшного места.

Очнулась и немного пришла в себя только в крыле участников. Забежала к себе в комнату и ринулась в уборную. Хотела освежить лицо и вдоволь напиться воды, но застыла у зеркала, вперившись взглядом в черную тряпицу в руке. Разжала пальцы и легкая прозрачная ткань стекла с ладони на пол, а у меня спина покрылась коркой льда и глаза инеем затянулись.

Глава 41

После встречи с истинной магией в чаше куратора мой дар на какое-то время усилился. Было трудно остановить лед, который успел поразить не только мое тело, но и всю утварь уборной покрыл снежными узорами. Подставила руки под горячую воду и в итоге загнала лед в маруту, а выходить в комнату не спешила. Решила принять ванну перед ужином и в тишине подумать о том, что увидела.