Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Видимо, ты не совсем понимаешь, что вокруг тебя происходит, – зашипел удавом, чем сильно насторожил. – Фолк тебя бросил и больше не будет сдерживать парней, которые желают проучить его вертлявую бывшую пассию. Все догадываются, что ты своим ценным местом заработала расположение, как императорского внучка, так и куратора. Каждый мечтает убрать тебя с пути и сделать одолжение народу, который не заслужил такой мерзкой императрицы. Теперь Фолк не станет драться с каждым, кто откроет рот в твою сторону. Ты осталась без защиты и уже сегодня ощутишь на своей шкуре, что такое всеобщая ненависть. Если не хочешь, чтобы тебя зажали в темном углу и пустили по кругу на потеху, не брыкайся и прими мою помощь. Только со мной в паре ты сможешь дожить до следующего испытания, – сказать, что я обалдела, ничего не сказать. Дар речи потеряла и остолбенела. Куда делся милый мальчик из лекарской лавки? Что стало с тем, кто всегда общался со мной уважительно и с трепетом? – А Фолк никогда к тебе ничего не чувствовал. Бился за тебя только ради помощи куратора, чем навлек на себя немилость женской половины отбора. Но все вдруг изменилось, Нэлл, теперь я получаю подсказки, – шепнул мне вкрадчиво на ухо. – И если хочешь выжить, придется играть по моим правилам. Договорились? – издевательски хлестко чмокнул в щеку. – Ну, вот и славно. Готовься к ужину. Я зайду за тобой, – выпрямился, послал мне воздушный поцелуй и вышел из комнаты.

Колкие ледяные мурашки волной прокатились по позвоночнику. Я безотрывно смотрела в ту точку, где только что стоял Норд, и переваривала услышанное.

– Что это было? – задала вопрос в пустоту. В голове не укладывалось. Как так? Норд вместо Фолка получает подсказки? Подсказки, которые предназначаются мне?

Мысли загнали в тупик. Я окончательно запуталась и нуждалась в разъяснении. Кто, если не Фолк, мог помочь мне все понять?

Я вскочила с кресла и кинулась к выходу, но остановилась на полпути, вспомнив, что нас с венценосцем не должны видеть вместе. Если он уже в своих покоях, мне никак с ним не поговорить.

В задумчивости медленно попятилась назад и присела на край кровати. Потянулась к тумбе, заглянула в ящик и выудила книгу. Открыла на том месте, где остановилась и окунулась в чтение. Совершенно выпала из окружающего мира, изучая правила отбора.

По мере чтения входила в ступор. По сути изложенного поняла то, что нет никаких подводных камней, а правила просты. Выиграет правящая пара. Самый сильный магически тандем. Вот и все. Нет сносок на случай смерти. Нет ничего того, о чем говорил Фолк! Или мы разные книги читали?

Не хотелось верить, что огненный мальчик меня обманывает. Его версия казалась реальной, но не подтверждалась на бумаге. Если он прав и куратор действительно выбрал меня для себя, то провернуть в конце нечто подобное вполне возможно. Не зря же семья прошлого императора полегла при странных обстоятельствах. Что, обладающему истинной магией двенадцати стихий куратору, стоит подстроить смерть соперника?

Мрачноватые рисовались перспективы на будущее. В таком случае началась совсем уж не честная игра, в которую вовлекалось все больше участников. А самое обидное, что я не знала, как на это повлиять.

Хотя…

Почесала затылок и захлопнула книгу. Погладила приятную на ощупь обложку и вспомнила, как перед тем как уйти из домика я спросила у Фолка, где находятся новые покои куратора. Он объяснил довольно подробно. Думаю, сумею найти. Если удастся незаметно туда проникнуть и порыться в личных вещах Неизвестного, будет отлично. Порой, именно вещи способны рассказать о хозяине красноречивее слов.

Опасно? Конечно! Не исключено, что нарвусь похлеще Сэл, и меня распнут на сегодняшнем ужине за такую выходку. Вот тогда от моей репутации вообще ничего не останется. А с другой стороны, мне практически нечего терять. Подчиняться Норду и играть по его правилам – никогда! Если же раскрою личность куратора, то будет хоть какой-то козырь на руках.

На том и порешила! Переоделась в серое неприметное платье с капюшоном. Собрала волосы в тугую дулю и натянула ткань на голову. Вооружилась книгой на случай, если придется быстро отступать и придумывать предлог визита. Выпила стакан воды и бойко направилась к своей цели. Для начала выглянула в коридор и дождалась, пока он полностью опустеет.

Вышла и быстрым шагом направилась к лестнице. Не удивительно, что покои куратора располагались в том же крыле усадьбы, что и склеп. Повезло, что в это время наяды суетились на кухне и готовились к ужину. Я осталась незамеченной, значит, есть шанс проникнуть в святая святых мужчины в золотой маске.

Прошмыгнула в правый от усыпальницы проход и двинулась по широкому коридору, увешанному картинами императорских атрибутов, включая желанную корону. Я даже на несколько мгновений остановилась, рассматривая изображение символа власти над Эллирией. Красивая остроконечная, отливающая золотом и блеском драгоценных камней. Доживу ли до того дня, когда она увенчает мою голову? Ох… Мало вероятно. Бунтарей никто не любит, а я как раз шла нарушать правила.