Императорский отбор, или Корона любой ценой

Я бы вечно вот так стояла и обменивалась улыбками с венценосцем, если бы не другие участники. Фьера явилась под ручку с Нордом одной из последних. Трудно было узнать в бледном осунувшемся лице прежнюю веселую подругу. Она смотрела на меня загнанным в угол зверем, способным в любой момент наброситься от безысходности. Но я не стала ей уподобляться, улыбнулась в ответ и помахала рукой. Хотела дать понять, что все же я ей не враг. И если Норд в ответ игриво подмигнул, то Фьера демонстративно отвернулась.

– Приветствую дорогих участников и прошу пройти в зал! – черной тенью появился мужчина в золотой маске и увлек всех за собой.

За эти дни ритуальный зал стал родным и ничего в нем не пугало, кроме потухших портретов. Я заметила, как Фьера смотрит на изображение Салтона и утирает немые слезы. Боль. Она витала в воздухе и отчетливо ощущалась, но я старалась гнать от себя эмоции. Они плохой советчик в испытаниях, а мне нужно вернуться, чтобы снова утонуть в объятиях своего огненного мальчика.

– Прошу всех занять свои позиции! – вещал с трибуны куратор.

Я встала напротив своей двери, даже не представляя, что нас ждет сегодня на площадке. Спокойствие скатилось в легкую нервозность. Невольно заламывала пальцы и покусывала нижнюю губу. Смотрела только на Неизвестного в ожидании распоряжений.

– Добро пожаловать на пятое испытание Императорского отбора! Хочу отметить, что сегодня вам предстоит не только отыскать ключи, но и сами двери, которых на одну меньше, чем участников команды. Магию можно использовать для поиска и защиты. Атаковать соперников нельзя. Желаю всем удачи! – хлопнул в ладоши.

Прежде, чем кинуться к двери и войти на площадку, я поймала взгляд Фолка. Он прижал ладонь к груди, кивнул и улыбнулся. Я ответила тем же и опустила ручку.

Оказавшись на площадке, сначала не сообразила, где нахожусь. Уже привыкла, что обычно рядом появляются другие участницы, а тут осталась в полном одиночестве в каменном мешке. Узкий тоннель смыкался над головой в нескольких сантиметрах от макушки, а впереди маячил свет, к которому я осторожно пошла. Довольно сыро и скользко, перепады горных пород под ногами замедляли шаг. Боялась упасть, но продолжала путь, ведь иного выхода нет.

Когда вышла из тоннеля, поняла, что нахожусь внутри пещеры с многочисленными лазами и пространственными ответвлениями. Сейчас же смотрела на шар света в центре каменной комнаты и озиралась по сторонам. Похоже, надо решить, в какую сторону идти на поиски ключа, но для начала я изучила стены пещеры. На них были выгравированы странные завитушки и крохотные рисунки разных предметов. Каждый приближен к определенному темному лазу. Обвела кончиком пальца нож, потом переместилась вправо и коснулась изображения свечи. Так и шла дальше по кругу, пока не наткнулась на рисунок чаши. Сердце пропустило удар.

– Спасибо, – прошептала в благодарность тайному помощнику и забралась в узкий лаз.

Пришлось ползти, хватаясь за каменные выступы, продираясь сквозь острые горные породы. Шикнула от боли, когда затрещала вспоротая ткань костюма на плече. Прижала ладонь к ране и выпустила немного льда, примораживая увечье, чтобы остановить кровь. Кристалл на шее сверкал, кое-как освещая тоннель, но этого недостаточно, чтобы разглядеть подстерегающие опасности в виде острых камней. Все больше продвигалась интуитивно и медленно, пока не увидела огонек в конце пути. Ускорилась и пропорола ткань на бедре, но уже не так глубоко.

Наконец, лаз расширился и перетек в новое помещение со светящейся сферой под потолком. Выпрямившись, размялась и огляделась. Опять лабиринты разветвлений и наскальные рисунки. Только в этот раз они все были одинаковые с изображением дверей.

На какое-то время я растерялась и присела на выступ, чтобы подумать, как действовать дальше. Путь в любом случае выбрала правильно, а вот где искать ключ? Может, стоило побывать в каждом из направлений? Взгляд упал на самый широкий провал тоннеля, где можно пройти в полный рост. Решила начать с него. Выставила вперед кристалл и двинулась, оставляя за собой метки в виде ледяных узоров на камнях, чтобы не заблудиться и вернуться обратно тем же путем.

Шла долго, но упорно к новому источнику света. Застыла на месте, стараясь не дышать, когда услышала всхлипывания. Настороженно вжала голову в плечи. Не ошиблась! Кто-то совсем рядом и правда плакал.

Оставив очередную метку, решилась выйти в освещенное помещение и у противоположной стены увидела Фьеру.

Она сидела на каменном полу, подтянув к лицу колени и рыдала, жалобно поскуливая.

В голове тут же возник резонный вопрос: Почему именно на нее я наткнулась? Коварное совпадение! И пристало попятиться назад да вернуться в круглое помещение, чтобы выбрать другой путь, но не смогла. Щемило в сердце от жалости и тоски, а в памяти то и дело всплывал вечер, когда мы обещали друг другу в случае выигрыша позаботиться о наших семьях.

Опасаясь новой волны злости, крадучись, подошла к девушке и медленно присела рядом на корточки.

– Уходи, Нэлл, – отозвалась тонким голоском, не поднимая взгляда.