Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Нет, – рискнула положить ладонь на ее колено, и затряслась, ожидая от подруги нападения. Чувствовала себя загнанной в одну клетку со зверем. Сердце выбивало чечетку по ребрам, но я упорно смотрела на рыдающую Фьеру. – Прости, если чем-то обидела, но знай, что я тебе не враг.

– Все мы здесь враги, – оторвалась от колен и подняла на меня отрешенный взгляд. – Зря мы затеяли дружбу. И я больше не хочу никому доверять. Я теперь сама за себя. Иди, Нэлл, тебе еще искать ключи и двери, чтобы вернуться к своему Фолку, – боль сочилась из каждого ее слова, и я поняла, что Фьера пришла сюда умирать, опустила руки, перестала бороться. Горе потери выбило почву из-под ее ног, не осталось смысла в жизни. И если я не помогу, то сегодня мы не досчитаемся нашей огненной леди, и до конца своих дней во снах ко мне будет приходить подруга, смотреть тем самым безразличным взглядом, разрывая душу на клочки чувством вины.

– Я не позволю тебе сдаться, – заявила четко, схватила ее за руку и встряхнула. Уверенно поднялась на ноги и рванула ее за собой.

Нехотя Фьера все же встала с каменного пола, прижалась спиной к стене и посмотрела куда-то мимо меня. Отдернула руку, вырвавшись из захвата. Стерла слезы с лица, но новые набежали за мгновение.

– Ты ничего мне не должна. Я не нуждаюсь в жалости. А если хочешь сделать милость, оставь меня, – произнесла мертвецким голосом.

Я тяжело вздохнула и прошептала:

– Вернись к началу испытания и найди проход с изображением чаши, – это все, что я могла сейчас для нее сделать.

Ответом стало полнейшее молчание, и я вернулась к тоннелю, из которого вышла.

Шла вперед, едва не срываясь в истерику. Было сложно удержать эмоции в узде и не скатиться в плач. Что бы она мне не говорила, а жалость сильнее разума. Не хотелось терять наш хрупкий островок дружбы, но я понимала, что заставить Фьеру сражаться не смогу.

Разбитая нашей встречей, безвольно опустилась на выступ и посмотрела на светящийся шар под потолком. Я будто бы увидела в центре сферы страшную картину того, как портрет подруги в ритуальном зале тухнет и становится черно-белым. Злость от собственного бессилия вырвалась наружу магией. Я дала ей волю и окатила ледяной коркой проклятый шар. Неожиданно он затрещал, расширился, будто нечто изнутри пыталось вырваться наружу, и лопнул, разлетаясь на тысячи сверкающих осколков.

Я в страхе отскочила и успела прижаться к стене до того, как помещение окунулось в непроглядный мрак.

– Только этого мне не хватало! – вырвалось вслух.

Схватилась за кристалл на шее, чтобы хоть немного осветить пространство и открыла рот от удивления. Прямо с того места, где висела сфера, мерцая холодным голубым светом, медленно по воздуху спускался ключ. Я машинально шагнула вперед и протянула руку. Он плавно опустился на ладонь и кристалл на миг ударил по глазам яркой вспышкой.

Зажмурившись, с облегчением вздохнула. Открыла глаза и проморгалась, стараясь привыкнуть к темноте. Ключ у меня и это несказанно радовало, но на этом испытание не закончилось. Предстоит еще найти дверь и как это сделать, когда дальше вытянутой руки ничего не видно? Хорошо сейчас Алане. Можно магией света мигом осветить себе путь. Наверное, она уже прошла испытание и наблюдает за появлением других участников? Ох! Хоть бы мой огненный мальчик справился! Да и мне не помешала бы удача.

Стоять без дела с зажатым в руке ключом, нет никакого смысла, поэтому я аккуратно двинулась вдоль стены. По логике выходило, что надо из представленных тоннелей найти тот самый, где меня ждет заветная дверь. Один уже можно не рассматривать. Оставалось еще пять. На ощупь добралась до лаза и поняла, что он самый узкий из всех. Одолел неконтролируемый страх темного узкого пространства. Задрожали губы и подкосились колени.

Не смогу! Лучше оставить его на потом, когда не останется другого выбора. Двинулась дальше и вскоре приблизилась к очередному провалу в стене. Забралась на выступ и ощупала края пещеры. Когда рука, что сжимала ключ, прошлась в близости от наскального рисунка двери, он заискрился все тем же голубым мерцанием. Я заулыбалась, осознавая, что нашла верный путь, и осталось лишь добраться до цели.

В порыве радости поцеловала ключ на удачу, собралась с силами и опустилась на колени, чтобы проползти вперед, ведь высота не позволяла встать в полный рост. На удивление в тоннеле было довольно сухо и острых камней почти не встретилось. К концу пути я прилично ускорилась, пробираясь все глубже на четвереньках.

Наконец, на горизонте замаячил свет, и даже дышать стало легче. Неужели сейчас все это закончится, и я вернусь в усадьбу? Сначала не верилось, что передо мной и правда белая дверь с красивым ажурным навесным замком. Сражаясь с волнением, подошла к сверкающему полотну и вставила ключ в скважину. С замиранием сердца провернула и выдохнула, когда дверь отворилась. И секунды не думала, дернула ручку на себя и ворвалась в ритуальный зал.