Императорский отбор, или Корона любой ценой

Снова оказалась первой, кто справился с испытанием. Тут же метнула взгляд на мужскую часть зала и увидела двух участников. Вивол и Тион стояли у своих портретов под грозным взором куратора.

Я сглотнула образовавшийся в горле ком и уставилась на изображение Фолка. Оставалось только ждать.

Глава 35

Это испытание оказалось самым затяжным по времени. Отсчитывая каждую минуту, неумолимо ждала того, кто занимал все мысли. Изучила каждую крохотную черту его лица на портрете и физически ощущала дикую тягу к огненному мальчику. Но страх потери перекрывал даже такое сильное чувство.

Сидя прямо на полу, чтобы окончательно не сойти с ума, перебросила внимание на женскую часть зала, наблюдала за тем, как девушки, одна за другой возвращаются с испытания. Обрадовалась Алане. Мы обменялись улыбками, но подходить она ко мне не стала. Все свое обаяние направила на красавчика Тиона.

Вслед за Аланой появилась Мора в изодранном костюме. Похоже, ей нелегко далось пятое испытание. О своих же ранах я давно забыла. Бросила взгляд на мужскую сторону и увидела, что к остальным присоединился Чин, управляющий животными. Сразу за парнем из двери вышел Фолк, и я невольно подскочила на ноги, подбежала к разделительной линии и протянула руку.

Потрепанный и грязный он широко улыбался, пока двигался в мою сторону. Наши пальцы сплелись в тугой узел на границе, на что куратор картинно прокашлялся. Нехотя пришлось разорвать связь и просто смотреть друг на друга, молча, но с огромным облегчением, что вернулись живыми.

Снова потянулось время ожидания, и тревога за остальных участников усиливалась. Вот уже и Сэл вернулась, а за ней Дора. Из девушек на испытании осталось трое. Чариз, Каяна и… Фьера.

Тяжело вздохнув, с тоской посмотрела на портрет подруги, стараясь отогнать нехорошие мысли, но слезы все равно наворачивались на глаза. Еще немного и первая скатится по щеке. Опустила взгляд и тут же его вскинула, когда из двери вышел Норд. Как бы неоднозначно я не относилась к парню, а в душе порадовалась, что он вернулся.

Засияло дверное полотно Каяны и впустило девушку в зал. Остались Чариз и Фьера. Я сразу вспомнила, как блистательно в управлении животными проявила себя Чариз на испытании с восхождением на гору и приуныла. Шансы на возвращение подруги ничтожно малы, но надежда теплилась. Я до последнего буравила взглядом ее изображение и ждала.

– Кажется, убогая сегодня сдохнет, – прошла мимо меня Сэл, специально бросив эту фразу так, чтобы я четко услышала.

Нет, не до склок мне сейчас. Проигнорировала выпад.

Минута за минутой, минута за минутой… Отчаяние и неизвестность. Подлая фантазия уже рисовала в голове картину бездыханного тела в белом саване. Я почему-то всерьез задумалась, где буду доставать цветы, чтобы возложить их на могилу в склепе. Надо будет спросить у Фолка…

– Фьера! – вырвалось жалким криком, когда девушка появилась в зале, а портрет Чариз потух.

Дальше все было, как в тумане. Двое погибших, один из которых Бегон, управляющий магией земли. Прощальные слова куратора и прикосновение Фолка. Уже по сложившейся традиции мы молчанием в четком строю проводили усопших, а я безотрывно смотрела на затылок подруги и улыбалась.

Хороший сегодня выдался день. Выжили все, кто мне дорог. С души свалился тяжелый камень, стало легче дышать. И пусть завтра снова придется это пережить, не хотела думать о будущем. Крепко держа Фолка за руку, вышла из зала и упала в его объятия.

– Не хочешь прогуляться? – предложил он.

– Да. Хочу. Только переоденусь и Снежу возьму. Встретимся у лесного домика, – шепнула парню на ухо и отправилась в покои.

У двери на мгновение остановилась, проводила взглядом Фьеру, что быстро забежала в свою комнату. Хотелось бы поговорить с ней, как раньше, спросить, как ей удалось пройти испытание, да и поделиться радостью, сказать, что она была права и яркие чувства даже в условиях отбора несказанно окрыляют. Но… Пришло время смириться, что подруги у меня больше нет и не будет.

Одевалась стихийно. Снежа подгоняла лаем и скачками вокруг хозяйки. Набросив первый попавшийся в шкафу полушубок, подхватила собаку на руки и вышла в коридор. Промчалась по лестнице вниз, быстрым шагом преодолела холл. Жаждала поскорее встретиться с Фолком наедине и обсудить все, что случилось на испытании. Сегодня мы могли бы не посещать торжественный зал, а поужинать в домике, где никто не сможет нам помешать.

Во дворе светило солнце, да так я ярко, что приходись щуриться и опускать взгляд. Дорожку к лесу за ночь расчистили от снега, и было легко бежать за щенком. Мне, как повелительнице холода, лед должен быть нипочем, но уже на заднем дворе, когда пробегала мимо шатра, поскользнулась. Не удержала равновесие и полетела спиной вниз.

Уже приготовилась к неприятному столкновению с землей, как нечто подхватило меня под поясницу и сгладило удар. Я скатилась с ледяного наплыва, как с горки и села на попу. Метнула взгляд в сторону шатра и увидела приближающегося ко мне спасителя.