Императорский отбор, или Корона любой ценой

Возникли здравые вопросы: И где мой огненный мальчик пропадает? Почему так подозрительно не явился на свидание? Неужели Норд прав и вокруг один обман?

Конечно, я не могла оставить все, как есть. Впустила собаку в свою комнату и подошла к двери венценосца. Требовательно постучала, но никто не открыл.

Что ж, я не из гордых. Да и распатякивать не любила. Мне не трудно сбить костяшки пальцев в кровь, чтобы достучаться до мужчины, которому еще вчера отдалась и душой и телом. Имела полное право потребовать объяснений!

До чего же удивилась, что на мой бесконечный громкий стук выглянули все, кто не успел уснуть, включая Фьеру, а вот Фолк не открыл. Напрашивался вывод: венценосец отсутствовал в покоях. Тогда где его демоны носят?!

Разозлившись не на шутку, пнула ногой невозмутимую дверь и пошла по коридору к главной лестнице. Кто-то из девчонок рассмеялся за моей спиной, но было плевать, даже не обернулась. Позор и осуждавшие взгляды меня никогда не пугали. Я хотя бы честна перед самой собой и не пыталась через постель получить от куратора привилегии.

Спускаясь вниз, разъяренно скрежетала зубами и сжимала кулаки. Попадись мне прямо сейчас эта красивая моська с янтарными глазами, мало ей не покажется! Так и чесались руки залепить по наглой морде оплеуху!

Вот куда он мог запропаститься?

Долго бродила по коридорам противоположного крыла, пока ноги не принесли к библиотеке. Решила заглянуть, вдруг внук императора захотел заняться просвещением и потерял счет времени, как я недавно?

Яркий свет ударил по глазам, когда вошла в просторное помещение. Быстро привыкла к освещению и двинулась меж высоких полок в самый конец библиотеки. Заулыбалась, когда увидела мужчину со спины, но тут же узнала во властной фигуре, затянутой черной мантией, куратора. Он стоял у окна в промежутке между двумя диванами. Повернулся на шум моих шагов, чем заставил прирасти к полу на расстоянии в несколько метров.

– Отчего же не спиться юной особе в столь поздний час? – насмешливый тон расслабил, но волнение не прогнал.

Я искренне улыбнулась Неизвестному и ответила:

– Я ищу Фолка. Его нет в покоях. Думала, застану его здесь.

– Думаю, библиотека усадьбы – последнее пристанище, где можно найти этого участника. Он знает о магии больше, чем остальные и не стал бы тратить время на изучение гримуаров на эту тему, – в его словах четко прослеживался сарказм. Я уже научилась улавливать подобные нотки измененного голоса куратора.

– Значит, я ошиблась, – пожала плечами и засобиралась уходить.

– Нэлл, – окликнул и подошел ближе. Маска засверкала ослепительным золотом в свете потолочных сфер, а в провалах глаз бесновалась непроглядная тьма. – У тебя есть все шансы победить и по праву надеть корону. Ты блестяще проходишь испытания. И заслужила статус фаворита этого отбора…

– Вы видите, как мы проходим испытания? – пусть и беспардонно перебила, но не удержалась. Хотелось все больше погрузиться в отбор и узнать всю кухню изнутри.

– Конечно. И не только я, – сначала показалось, что куратор оговорился, но слова вылетели из его уст и обратно их не вернуть.

– Кто же еще? Члены ордена «Селекты»? – догадалась, вспомнив последнее чтиво. Посмотрела на куратора с надеждой докопаться до истины.

– Я и так много сказал, – грозно отрезал. – Читай и делай выводы. Не нужно задавать мне вопросы, на которые я не имею право отвечать. На этом хотелось бы закончить беседу на данную тему. Такое поведение могут воспринять, как помощь участнику, что недопустимо. А если хочешь найти Фолка, загляни на кухню. Он битый час накачивается вином в кругу наяд и поет им песни о неземной любви к какой-то ледяной девочке.

Чеканя шаг, куратор прошел мимо и удалился из библиотеки, а я так и осталась на месте, будто застывшая каменная статуя. Забыла, как моргать. Смотрела в одну точку, шокированная услышанным.

– Это что еще за новости? – невольно произнесла мысли вслух. Фолк? Мой Фолк? Правда? – Я его точно сегодня убью!

С яростью стиснула кулаки и побежала к выходу. Промчалась по бесконечным коридорам на первый этаж и ворвалась в крыло для наяд. По памяти отыскала кухню и застыла на пороге с открытым ртом.

– Вот увидите! – сидел он за столом и грозил указательным пальцем столпившимся вокруг наядам. Второй рукой держал золотистый кубок, а взгляд был настолько затуманен, что Фолк смотрел на меня, но не видел. – Мы все будем жить, ик… в мире! Мой дедушка великий эллириец! Император Эллирии! Он перед… передал мне все знания! Вот… – отхлебнул вина. – Но… понимаете… нельзя, ик, правителю любить! А я люблю! А мне нельзя! О-о-о… золотце, – заметил, наконец.

Интуиция не подвела, я определенно кого-то сегодня убью!

Решительно двинулась вперед, но резко замерла, когда в тусклом свете свечей сумела подробно рассмотреть лицо Фолка. К ссадине на скуле и синяку прибавились новые увечья. Их не было еще с утра после испытания, значит, опять что-то произошло. Губа треснула и опухла, запекшаяся кровь размазалась по подбородку. На лбу шишка. Волосы спутаны и стянуты в небрежный хвост на затылке.