Императорский отбор, или Корона любой ценой

Это стало для меня такой неожиданностью, что подняться с колен я уже не смогла. Даже в присутствии других участников я не нашла сил сдержать слез. Они позорно потекли по щекам, и мир вокруг померк во влажно-соленой пелене.

– За что? – вырвалось в пустоту.

– Ты не найдешь ответа на этот вопрос, – узнав ненавистный голос, подняла взгляд на Сэл и увидела, что рыжая протягивает мне руку. – Вставай, Нэлл, готовься к испытанию. Мы поможем, – собрались вокруг меня все участницы. Обступили полукругом. А Фьера опустилась на корточки и обняла.

– Нет! Вы не понимаете! Не надо меня жалеть! – закричала, откинув протянутую ладонь. Собралась с силами и поднялась на ноги без посторонней помощи. Колени и руки саднели от боли, но она не мешала, наоборот, отрезвляла и заставляла молниеносно мыслить.

Прогнав предательские слезы, смахнула их со щек, и толпа девчонок расступилась перед Нордом.

Ютус стоял посреди коридора с распростертыми объятиями. Холеный. Довольный собой. В ледяных глазах сияла победоносная искра. Конечно! Его пророчество сбылось так быстро, что и вопросов не осталось.

Вот она я. Униженная, растоптанная и жалкая. Стою тут перед ним оголенным нервом. Загнанная в угол, должна бы сразу прибиться к другому берегу и кинуться на шею «хорошему» мужчине. Чтобы пожалел, приголубил, помог справиться, утешил в своих ледяных чертогах.

Спасибо! Я оценила задумку!

Но вот это все не про меня!

С благодарностью улыбнувшись девчонкам, вошла в покои и закрыла за собой дверь. Прижалась спиной к стене и посмотрела на смятую постель. Встрепенулась ошпаренной птицей, подбежала к ложу и сорвала белье с кровати на пол. Часто задышала от злости и обиды. Прошлась голыми стопами по ткани, на которой спал Фолк. Приблизилась к столику у камина и увидела нетронутый ужин. Но вовсе не за едой потянулась. Привлек графин с рубиновым вином.

Судя по венценосцу, есть способ выпасть ненадолго из реальности. Все просто. Насладился изысканным вкусом крепкого напитка и зашел за мантию искажения мира. Там весело. Нет страха. И хочется петь.

Наполнила кубок до краев и поднесла к губам, но не успела сделать глоток, как увидела собственное отражение в зеркале. Так испугалась, что выронила бокал из рук.

Какое жалкое зрелище! Я выглядела ужасно. Мешки под глазами, волосы растрепаны, а на щеках грязные потеки от слез. Вспомнила, как такой же подавленной и уязвимой пришла на отбор. Нет. Не собиралась возвращаться в то состояние. Я сильнее всех тех событий, что происходят вокруг. Отдалась мужчине? Так сама этого хотела и получила удовольствие. Теперь нам не по пути? Ничего. Переступим и пойдем дальше. Не будет подсказок? Плевать! Буду выживать, как смогу, стараться из последних сил. Другие ведь без них как-то держатся. Вот и я сумею.

И вместо того, чтобы распускать нюни и с горя напиваться из-за какого-то лешака благородных кровей, я отправилась в уборную, чтобы принять ванну и настроиться на испытание.

М-да… Осталась на отборе в одиночестве без друзей и отношений. Но разве это плохо? Разве не это с самого начала упорно советовал куратор? Похоже, настала пора опробовать дельный совет главного Неизвестного «Миража Селекты».

Глава 38

По выражению лица Груты было ясно, что наяда обеспокоена и очень жаль, что наставница не умела разговаривать. Молча выполняя свою работу, она то и дело тактильно выражала сочувствие. С трепетом поглаживала по волосам, заглядывала в глаза и, наверное, ждала, что я начну выливать свою душевную боль. Но нет. Не сейчас, когда до испытания остались считанные минуты, а подсказки не будет. Сколько бы ни хорохорилась и не храбрилась, а страх пожирал изнутри.

Шла по коридору, не видя лиц участников, и чувствовала, как почва уходит из-под ног. Выживу сегодня? Справлюсь?

– Нэлл! – окликнул знакомый голос, но я ускорила шаг и не обернулась на зов Норда.

Спускаясь по лестнице, боковым зрением заметила, что парень бросился за мной. Ускорилась, не желая с ним говорить. Слилась с толпой в холле и подошла ближе к куратору, что ожидал участников у дверей ритуального зала. По пути случайно задела Фьеру рукой, а она по-доброму улыбнулась. Да и в общем сложилась странная, совсем иная атмосфера вокруг. Лишь час назад меня бросил Фолк, а уже ощущалась всеобщая радость по этому поводу. Теперь я не чувствовала затылком лютую ненависть соперниц. Даже дышать легче стало. Но стоило венценосцу появиться одному из последних, воздух сгустился от напряжения. За что они все так его ненавидят?..

Мы столкнулись взглядами так хлестко, будто стальные клинки сошлись в звенящей схватке. На мгновение стало трудно дышать. Предательское сердце сжалось в тугой комок от легкой и дико обворожительной улыбки огненного мальчика.

Я первая сдалась и отвернулась.

Плевать, что между нами творится, ты только вернись сегодня обратно, – просила мысленно.

– Рад приветствовать дорогих участников на шестом испытании императорского отбора! – распахнулись двери за спиной куратора.

Он занял место у трибуны и дождался, пока толпа разделится на две кучки.