Императрица Всероссийская Екатерина II

Это коснулось и екатерининского Сената. Стремясь отнять у Сената его политическое значение, она превратила его в центральное административное учреждение (указ 1763 г. П. С. з. № 11, 989). В каждом департаменте дела должны решаться единогласно; при разногласии переносятся в общее собрание (в котором впоследствии император Павел в 1797 г. допустил решение по большинству голосов). С учреждения о губерниях 1775 г., когда прежние коллегии закрыты, сенатские департаменты должны были превратиться в коллегии (коллегиальные министерства); однако военные коллегии и коллегия иностранных дел не только уцелели, но опять стали в равное положение с Сенатом; в остальных ведомствах над Сенатом господствует власть генерал-прокурора, превратившаяся из охранительной власти в административную.

Сражение при Кагуле 20 июля 1770 г. Художник Д. Ходовецкий.

Законотворческая деятельность Екатерины II столь обширна, что могла бы стать предметом исследования не одной монографии. В кратком же очерке о ней невозможно не затронуть два закона, оказавших влияние не только на текущее, но и последующее состояние России. Речь идет о двух жалованных грамотах, выданных Екатериной II в один день – 21 апреля 1785 г. – дворянству и городам. Само по себе это не было случайностью. Жалованные грамоты всегда выдавались верховной властью для награждения привилегиями. В XVIII в. это было сделано впервые и только Екатериной. Начиная со времен Петра I, который требовал от дворян беспрекословного выполнения служебного долга, дворянство стремилось к собственной свободе. «Грамота на права, вольности и преимущества благородного дворянства» вобрала в себя основные положения и привилегии, предоставленные дворянам в послепетровское время: освободивший дворян от обязательной службы; указ 1755 г. о разрешении дворянам продавать оптом и в розницу «домашние» товары, произведенные крестьянами в их деревнях; указ от 31 января 1756 г. о необходимости предоставлять для доказательства дворянского происхождения не только справки из Разрядного приказа, но и письменные подтверждения родственников; Манифест Петра III 1762 г., Манифест 28 июня 1782 г. о праве собственности дворян на недра, воды и леса.

По мнению В. О. Ключевского, жалованная грамота дворянству завершила корпоративное устройство сословия: сверх уездных дворянских собраний, выбиравших губернских предводителей, определенных комиссией 1767 г., теперь возникли губернские дворянские собрания с губернскими предводителями во главе. Право выбирать губернских предводителей было признано за сословием жалованной грамотой 1785 г. В этой грамоте окончательно определены права дворянства: дворянин пользуется недвижимым имуществом своим вместе с крестьянами на праве полной собственности, передает свое звание жене и детям, не лишается этого звания иначе как по суду за известные преступления; приговор о преступлении дворянина получает силу только с утверждения верховной власти. Дворянин свободен от личных податей, от рекрутской повинности и от телесных наказаний; дворянские собрания имеют право ходатайствовать о своих сословных нуждах перед высшим правительством.

Портрет А. В. Суворова. Художник К. К. Штейбен.