Империя. Часть первая

Корвин вытащил излучатель, сдвинул большим пальцем флажок предохранителя над рукоятью… и в этот момент, быстрее, чем мог отреагировать человек, тьма бросилась на него. Именно так это и выглядело – черная фигура в ночи; Корвин скорее инстинктивно ощутил ее присутствие, чем увидел. Он вскинул пистолет, надавил на спусковой крючок. Бело-фиолетовая вспышка на мгновение рассеяла тьму вокруг, и только теперь капитан увидел нападавшего. Высокий мужчина поднырнул под дуло пистолета, уклонившись от луча. Прежде, чем Корвин успел выстрелить снова, нападавший оказался вплотную к нему и молниеносным ударом вышиб оружие из руки астренца.

Не давая Корвину опомниться, он тотчас атаковал снова – быстро, как нападающая змея. Капитан заметил блеск металла в кулаке соперника, отпрянул, попытался перехватить его руку. Он почти удивился, когда это удалось. Призрачная фигура разом обрела плоть и оказалась дьявольски сильной. Корвин пропустил удар локтем по ребрам, от которого перехватило дыхание, но не выпустил руку противника. Надавил сильнее, попытался заломить за спину – не получилось, тот вывернулся. По крайней мере, Роланду удалось его обезоружить. Шоковый кастет отлетел далеко в сторону и лязгнул, упав на землю где-то за пределами видимости.

Теперь они оба остались без оружия, но Корвину это не принесло особенного облегчения. Враг был сильнее и быстрее. Это не мог быть простой уличный громила. Наверняка один из маллурианцев.

Он снова атаковал. Корвин блокировал несколько ударов, сам ударил в ответ. Кулак врезался противнику под ребра, что не произвело заметного эффекта. Полуторная гравитация Маллурии, укрепившая человеческие мышцы и кости, сделала уроженцев Звезды Наемников непревзойденными бойцами, а десятки поколений боевой карьеры в роли солдат удачи довершили работу матушки-природы. Для астренца Роланд Корвин был высоким и сильным мужчиной, никогда не пренебрегал тренировками и хорошо владел приемами рукопашного боя. Но сейчас от всех его навыков было немного пользы. Все, что умел Роланд, его противник умел намного лучше.

Сцепившись, враги влетели в конус ядовито-зеленого света, отбрасываемый ближайшей вывеской. Только теперь Корвин смог рассмотреть нападавшего как следует. Тот почти не уступал ростом астренцу и был так же крепко сложен. Смуглое лицо не выражало ни ожесточения, ни каких-либо иных эмоций, только холодную сосредоточенность. В том, как двигался наемник, было нечто от машины, бесстрастно делающей работу, ради которой она создана. Лучи света раскрасили его лицо зеленым и малиновым, и в этот момент Корвин узнал его – тот самый убийца, с которым он ввязался в перестрелку на крыше. Несколько свежих ожогов, оставленных брызгами металла, украшали его левую щеку.

Если их двоих и видели, никто из местных, конечно, не стал бы вмешиваться в чужую драку. Корвин мог рассчитывать только на себя. Астренец попытался атаковать, но противник был слишком ловок. Он ушел от ударов Роланда, даже не утруждая себя блокированием – просто уклонялся выверенными, точными, неправдоподобно быстрыми движениями. Для него все это должно напоминать замедленное кино, с бессильной злостью подумал Корвин.

А затем маллурианец ответил, и командир «Венатора» понял, что падает. Его тело болезненно приложилось о жесткое пластобетонное покрытие на земле. Перед глазами все расплывалось, Роланд попытался подняться и не смог – ноги просто отказывались повиноваться. Правда, он остался в сознании, но что толку… Корвин даже не успел увидеть удар, отправивший его в нокдаун! Если бы наемник хотел убить его, то сделал бы это с легкостью, но он не торопился. Очевидно, ему было приказано захватить врага живым для допроса.

Он смерил жертву изучающим взглядом и, видимо, счел, что та достаточно выведена из строя и не представляет больше опасности. Наемник шагнул вперед, потянулся к поясу и достал пару наручников. Осознавая полную бесполезность сопротивления, Корвин все-таки попытался лягнуть врага, целясь в коленную чашечку. Само собой, маллурианец уклонился с пренебрежительной легкостью, протянул к Корвину руку, и…

– Стоять! – резкий мужской голос прозвучал позади. – Ты у нас на прицеле. Только дернись – и ты покойник!

Корвин не мог увидеть говорившего – тот скрывался в тени. Его противник застыл на месте, как будто внял предостережению, но в следующее мгновение с быстротой молнии метнулся в сторону. В его руке мгновенно оказался пистолет, но загадочные незнакомцы тоже знали свое дело. Даже маллурианцу не удалось застать их врасплох. Слепящая вспышка сверкнула позади, луч ужалил наемника в спину и пронзил навылет. Еще секунду тот стоял прямо, затем начал медленно заваливаться ничком. Он был мертв еще до того, как рухнул на землю в нескольких шагах от Корвина. Там, куда попал разряд лучевого пистолета, в одежде и плоти осталась обугленная дыра размером с мужскую ладонь.