Империя. Часть первая

– Дауэн здесь не причем. Не знаю, чем ты так сильно насолила Императору Изгоев, что ожидаешь мести от него, но за тобой охотятся не его люди. Эти убийцы – с Маллурии.

– Маллурианцы? – впервые Дамира показалась удивленной. – Но почему? Как бы это ни льстило моему самолюбию, сомневаюсь, чтобы кто-то отправил за моей головой маллурианских наемников.

– Об этом я и должен тебе рассказать. Но история долгая и непростая. Ты все еще не хочешь ее услышать?

Дамира колебалась несколько секунд, затем кивнула.

– Очень хорошо. Твоя взяла. Мы отправимся ко мне на «Сагиту» и поговорим там. Надеюсь, это тебя устраивает?

– Как скажешь, – Корвин удержался от облегченного вздоха.

По жесту предводительницы наемники наконец-то убрали оружие, но проделали это с явной неохотой. Все вместе они ушли с улицы, оставив труп там, где его настигли выстрелы. Кого в Кольце Удовольствий удивишь очередным покойником? В переулке ждал скиммер. Корвина грубо втолкнули на заднее сиденье, между двумя одинаково недружелюбными небритыми громилами. Дамира заняла кресло водителя, машина тронулась с места, и вскоре впереди замерцали огни астропорта. Поездка была недолгой – скиммер никуда не сворачивал и через несколько минут затормозил возле посадочных опор корабля Дамиры. Длинный стройный корпус звездного клипера нависал над головой. От раскрытой двери шлюза до земли протянулся выдвижной трап.

Те же двое верзил шумно пыхтели за спиной Корвина, пока они вчетвером – он, Дамира и ее «телохранители» – шагали по узким коридорам. Астренец отметил, что «Сагиту» содержат в идеальном порядке. Обычно наемники не забивали себе головы такими вещами, как поддержание чистоты, но отсеки клипера были отдраены от пола до потолка не хуже, чем на военных кораблях Преторианского флота. Ни одного лишнего предмета, ни единой вещи не на своем месте. На этом корабле команда понимала, что такое порядок и дисциплина.

Наемники остановились у двери, которая, видимо, вела в личную каюту капитана.

– Ждите снаружи, – велела Дамира. – Я подам сигнал, если будет нужно, – она повернулась к Корвину. – Проходи.

Каюта была обставлена просто, даже аскетично. Никаких излишеств, да и вообще – немного вещей, которые можно было назвать личными. Хозяйка каюты заняла кресло за приземистым круглым столиком и жестом указала Корвину на стул напротив. Тот уселся. Дамира ничего не сказала, просто выжидающе смотрела на него. Мужчина неловко кашлянул.

– Я еще не представился. Мое имя – Роланд Корвин. Я капитан преторианцев. Рад знакомству, госпожа Альвин, хотя и не ожидал, что оно произойдет при таких обстоятельствах.

– К дьяволу любезности, – отрезала она. – Я хочу услышать только ответы. Что, во имя всех звездных богов, происходит? Если не люди Ленга Дауэна, то кто и почему пытается убить меня?

Корвин вздохнул.

– Это действительно долгая и непростая история, Дамира. Она уходит в далекое прошлое. Ты выросла на планете Офелия, но ведь ты знаешь, что не была урожденной офелианкой?

– Знаю, – кивнула женщина. – Мне было два года, когда я оказалась на Офелии. Меня удочерила семья Альвин. И что с того?

– Выходит, тебе неизвестно, кто твои настоящие родители?

– Я знаю только то, что они не жили на Офелии. Мне рассказывали, что они умерли вскоре после моего рождения, – в голосе наемницы появилось нетерпение. – Почему мы говорим о моем детстве?

«Черт побери, пришло время рассказать ей правду! Ну и как это сделать?»

– Твое происхождение сложнее, чем ты думаешь, – Корвин аккуратно подбирал слова. – Ты родилась в имперской метрополии двадцать семь с половиной лет назад. Твоей настоящей матерью была графиня Селана Леонис…

Дамира одарила его ироничным взглядом.

– Я – дочь астренской графини? Получается, я знатная особа?

– Намного более знатная, чем думаешь. Твоим отцом был не кто иной, как Гайтон Третий, покойный Император.

Корвин ожидал растерянности, язвительности или гнева, но, к его удивлению, Дамира осталась совершенно бесстрастной. Она лишь слегка наклонила голову к плечу, слушая. Несколько приободренный, астренец продолжал:

– Когда Теодора Аргенис захватила власть, она начала избавляться от всех, кто мог представлять для нее опасность. Как дочь Императора, ты была в числе первых, кого Теодора приговорила к смерти. Но твоя мать спрятала тебя и тайно переправила на Офелию, пока убийцы не добрались до вас обеих. Вскоре после этого Селана Леонис погибла. Официально это был несчастный случай, но… – Корвин не договорил.

– Продолжай, – сказала Дамира. Ее голос был нарочито невыразителен – не понять, верит она хоть одному слову.