Империя. Часть первая

– Я не могу решить, лжешь ты или нет, капитан, – сказала она. – Но это не так уж важно. Из твоего рассказа одно я поняла ясно и отчетливо: ты пытаешься втянуть меня в какую-то грязную игру, из которой трудно будет выйти иначе, как ногами вперед. И мне это не нужно.

– Ты неверно оцениваешь ситуацию. В эту игру ты втянута с рождения, Дамира, хотела ты того или нет. Я уже сказал и повторю: Теодора Аргенис не оставит тебя в покое, пока ты жива. Прости за откровенность, но правда есть правда. Раньше или позже Теодора добьется своего. В ее распоряжении огромные деньги, армия шпионов и опаснейшие убийцы в Обжитом Космосе. Как ты собираешься защитить себя?

– Если ты прав, – Дамира сделала отчетливое ударение на «если», – я могу скрыться. Сбежать подальше. Обжитый Космос велик, и прятаться в нем, хвала звездным демонам, проще, чем искать. Есть места и помимо Нейтральной зоны, где наемница вроде меня может заработать на кусок хлеба.

– Бегство даст тебе только отсрочку. Куда бы ты ни бежала, агенты Теодоры последуют за тобой и найдут, как нашли на Тельвене. В тот раз, возле твоего жилища, убийца уже держал тебя на прицеле. Если бы я опоздал на пару секунд, ты была бы мертва.

– В это я верю, – кивнула она. – И я благодарна тебе, капитан, но не думаю, что это меня к чему-то обязывает. У тебя в этой игре собственные интересы, и вряд ли они совпадают с моими.

– Ошибаешься, Дамира. Интересы у нас с тобой общие, даже если ты не хочешь этого признать. Ты нужна нам, но и мы тебе нужны не меньше. Мы – единственные, кто может тебя защитить от Императрицы.

Дамира запрокинула голову и звонко, вызывающе рассмеялась.

– Защитить?! – язвительно повторила она, впервые выказав гнев. – Я вижу, ты считаешь меня идиоткой, астренец! Не знаю, чего ты добиваешься. Но если допустить – только на минуту! – что ты говоришь правду… – она осеклась, перевела дыхание и продолжала уже спокойнее. – Если ты говоришь правду, я окажусь между молотом и наковальней. С одной стороны Теодора Аргенис и ее маллурианцы, с другой – твои дружки-заговорщики. Если вы проиграете, меня прихлопнут вместе с остальными. Но даже если ваша клика избавится от Теодоры, что меня ждет? В лучшем случае, роль марионетки на троне, до тех пор, пока вы не сочтете, что дальше можете обойтись без меня. Не так ли?

– Ты… – начал Корвин, но Дамира не дала ему договорить.

– Не о чем спорить, капитан, – отрезала она. – Ты спас мне жизнь, и я ценю это. Но и я спасла тебя, так что мы в расчете. И вот что я сделаю: завтра утром я отправлюсь в штаб Сил Обороны и расскажу им о тебе. Я опишу им твое имя, внешность, и где тебя искать. Про наш разговор я, конечно, умолчу, но тельвенцам достаточно намека на то, что ты можешь быть шпионом Изгоев, чтобы схватить тебя за шкирку и потрясти, как следует. Так что, поверь, лучше, если до рассвета ты вернешься на свой корабль и исчезнешь. На этом все, – резким движением, выдающим еще не остывшую злость, Дамира поднялась с кресла. – Разговор окончен. Улетай с Тельвена, астренец. Так будет лучше для всех.

Корвин тоже встал и слегка поклонился.

– Я улечу, – отчеканил он, не отводя взгляда от ее лица. – Но ты напрасно думаешь, что так будет лучше. Ты пожалеешь об этом решении, Дамира, и это не угроза, а просто факт. И я надеюсь, что, когда это случится, я буду достаточно близко к тебе.

– Как тебе угодно, – холодно усмехнулась она. – Жди свой шанс, капитан, но я не стану звать тебя на помощь. Не люблю быть в долгу, особенно у тех, кому не доверяю.

*      *      *

Эту ночь Дамира провела без сна. Она лежала на узкой кровати, заложив руки за голову и глядя на притушенные люмены под потолком. Как ни пыталась она выбросить из головы разговор с астренским капитаном, мысли, разумеется, упрямо соскальзывали на то, что она услышала от него.

Роланд Корвин. Капитан Преторианского флота. Это имя показалось ей смутно знакомым, и Дамира запросила информацию из базы данных корабля, чтобы удостовериться. Ответ пришел через пару секунд – на экране появился мужчина в парадном имперском мундире мрачной черно-фиолетовой расцветки. На фотографии он выглядел немного моложе, но сомнений не было: это тот же человек, с которым она разговаривала сегодня. Что ж, по крайней мере, в этом он не солгал.

Сам портрет был из статьи в одной из старых имперских газет. Дамира невесело усмехнулась, когда прочла заголовок. Роланд Корвин – герой битвы за Офелию… Выходит, они уже встречались несколько лет назад. Судя по восторженной статье, смелое решение капитана Корвина позволило астренцам переломить ход сражения и принесло победу Империи. Дамира подумала о том, что должна быть зла на этого человека, но гнева не было. За минувшие годы она увидела и поняла достаточно, чтобы по-иному взглянуть на все, случившееся тогда на Офелии, и отказаться от кое-каких прежних иллюзий.