Империя. Часть первая

Но «Сагита» уже взлетала. Лязгнули захваты посадочных ферм, отпустив корпус клипера. Подхваченный антигравитационным полем, звездолет быстро поднимался над пылающим астропортом. Хаос воцарился повсюду над городом. Казалось, что неведомое божество обрушило на Бельтиор всю свою ярость. Пылающие копья во множестве падали с небес. Бледное зарево охватило облака. На глазах у Дамиры один из лучей рассек надвое высокий, тонкий небоскреб, и огромное здание обрушилось, исчезнув в туче пыли. Вокруг вспыхивали пожары. На земле и в небе скиммеры и аэромобили метались среди огня и дыма.

– Ублюдки! – Линетт ударила кулачком по приборной панели. – Злобные ублюдки!

– Стартовые двигатели на полную тягу, – глухо произнесла Дамира. – Уходим, пока им не до нас.

Линетт вздрогнула.

– Но, Дамира!..

– Довольно! – огрызнулась она. Перевела дух и повторила сдержаннее:

– Довольно, Линетт. Мы ничего не можем сделать.

Маленькая девушка промолчала, отвернулась. Дамира успела заметить неестественный блеск в ее глазах. Быстро набирая скорость, «Сагита» пронзила облака, и зрелище гибнущего города пропало с экранов. Осталась лишь густая серая завеса, охваченная оранжево-красным огнем. Пираты продолжали обстрел, но наемникам повезло: в общей суматохе никому не было дела до их небольшого одинокого звездолета. Десятки военных кораблей окружили беззащитную планету. В космосе царил хаос – всюду мельтешение огней, беззвучные вспышки выстрелов и взрывов и скопления обломков там, где недавно находились орбитальные станции. Тельвенцы еще пытались сопротивляться, немногочисленные патрульные корабли атаковали врагов с безрассудной яростью, но их было слишком мало. Вольный Флот даже не замедлил атаку.

Очередной взрыв полыхнул в опасной близости, и силовые щиты с левого борта «Сагиты» приняли на себя удар разлетающихся осколков. В стороне серо-красный пиратский крейсер одним залпом разнес на куски пару тельвенских корветов. Клипер наемников на предельном ускорении мчался прочь от планеты сквозь огненное безумие. Когда до границы смертельного пояса оставалось уже недалеко, в рубке прозвенел тревожный сигнал.

– Командир, впереди по курсу пират! – сказал Мейз. – Фрегат типа «Райден». Идет прямо на нас. Дистанция: семь и два мегаметра. Скорость сближения – тридцать километров в секунду.

– Нам и так везло слишком долго… – зло процедила Дамира и сжала зубы. – Вперед! Идем на сближение. Приготовить «Стилеты»!

– Да, командир. Торпеды готовы.

– Не спеши, Рин. Подберемся к ним поближе…

– Шесть мегаметров, – предупредила Линетт. – Они держат нас на мушке.

Серебристо-серый огонек медленно вырастал на главном экране. Внезапно он мигнул и окрасился лиловым – пираты открыли огонь. Тонкие лучи прошли вдоль бортов «Сагиты». Несколько зарядов ужалили щиты, и клипер окутался ореолом бледного переливчатого света.

– Пока не страшно, – прокомментировал Лан Ортис. – Но когда подойдем ближе…

«Сагита» непредсказуемо меняла курс, пытаясь сбить врагу прицел. Пиратский корабль приближался. Вскоре на экранах стало возможно различить его угловатый, обманчиво неуклюжий силуэт. Хотя фрегаты относились к самому слабому, третьему рангу военных кораблей, и большинство адмиралов даже не считали их пригодными к эскадренному бою, «Райден» почти втрое превосходил «Сагиту» боевой массой и нес гораздо больше пушек. Сначала пираты обстреливали клипер из легких лучеметов в бортовых турелях, затем к скорострельным пушкам присоединились башни главного калибра верхней полусферы – одна, потом и вторая. Вспомогательные дюзы выбросили пучки огня: фрегат разворачивался, чтобы задействовать и третью башню, простреливавшую нижнюю полусферу. Линетт бросала клипер из стороны в сторону, и ее мастерство позволяло «Сагите» избегать большей части выстрелов, но все же раз за разом силовые щиты вспышками света отзывались на попадания. С каждым новым ударом их прочность снижалась, и генераторы не успевали восстановить запас энергии. По мере сближения уклоняться от огня становилось труднее, и попаданий стало больше. Вскоре прозвучал сигнал тревоги – атомный заряд прошел сквозь ослабленную защиту и вонзился в борт. Корабль содрогнулся от удара. Через несколько секунд последовал еще один взрыв, и почти сразу – третий.

– Командир, мы долго не протянем… – Лан Ортис колдовал над пультом управления, пытаясь выдать на защитные поля последние крохи энергии.

– Я вижу, – Дамира прикусила губу, наблюдая за пиратским кораблем на экране. Лучевые пушки плевались огнем вдоль всего борта. За считанные секунды «Сагита» получила еще два попадания.

– Две тысячи километров! – сказал Мейз.

Дамира с силой, до боли в пальцах надавила на зловеще-алую светящуюся клавишу запуска торпед.

– Линетт… сейчас!