Империя. Часть первая

«Не смей раскисать! – тут же одернула она сама себя. – Нет времени проклинать судьбу, надо что-то делать!»

Она оценила траекторию движения преследователей, прикинула скорость. Результат вышел неутешительным. Будь двигатели «Сагиты» в порядке, клипер оторвался бы от погони, но теперь преимущество было не на его стороне. Крейсеры двигались быстрее и постепенно сокращали расстояние. Не было возможности стряхнуть их с хвоста. Меняя курс, «Сагита» могла только отсрочить неизбежное.

«Корвин? – подумала Дамира. – Возможно, это последний шанс?» – когда падаешь в пропасть, схватишься за любого, кто протянул тебе руку, не спрашивая, как придется расплачиваться за помощь…

Но один из охотников, свернув, перекрыл это направление. Знали маллурианцы об астренском капитане, или этот маневр был простым совпадением, путь к «Венатору» оказался отрезан.

«Отлично, помощи не будет. «Сагита» сама по себе. И что ты собираешься делать?»

Дамира еще раз осмотрела карту и прищурила глаза. Сердце заколотилось, подстегнутое адреналином.

– Шестьдесят градусов лево на борт!

– Что?! – почти взвизгнула Линетт. – Но там же…

– Я все вижу. Выполняй приказ!

«Сагита» свернула. Преследователи отреагировали немедленно и повторили разворот. Это не помогло наемникам оторваться – напротив, оба крейсера только сократили расстояние. Они приближались с двух сторон, но «Сагита» не меняла курс – на пределе возможностей своих потрепанных двигателей шла прямо вперед. Туда, где на объемной карте сквозь серое марево метапространство протянулась длинная, причудливо перекрученная кроваво-красная лента.

Аномалия, или «шторм», как прозвали это явление звездоплаватели. Область, где метапространство вывернуто настолько, что перегрузки с легкостью раздавят дименсионное поле вокруг «Сагиты». Страх Линетт был понятен: подходить близко к шторму такой силы казалось форменным безумием. Ни один капитан звездного корабля не поступил бы так по доброй воле.

«Ну, я и делаю это не вполне по своей воле, – саркастически подумала Дамира. – Когда впереди смертельная опасность, а позади верная смерть, выбор очевиден!»

Крейсеры не прекращали погоню. Близость шторма не заставила их отступить, на что втайне надеялась Дамира. Надеялась, но не рассчитывала: маллурианцы были кем угодно, только не трусами, и для них это неплохая возможность покончить с делом. Загнать добычу в губительную аномалию – не хуже, чем разнести ее в пыль пушечным огнем.

Расстояние до багровой ленты быстро уменьшалось. Даже картина на экране изменилась: в узор из цветных бликов вплелись серые полосы. Они становились шире, наливались тьмой, и вскоре все окутала тяжелая, густая черная пелена. Прерывистые тускло-синие сполохи сверкали во мраке, словно где-то далеко разразилась гроза. Ритмичная пульсация двигателя сделалась выше, то затихая, то учащаясь, и чем-то напоминала отчаянный стук испуганного сердца. Генераторы работали на пределе, из последних сил удерживая дименсионное поле вокруг «Сагиты».

В рубке царило гробовое молчание. Дамира и Линетт объединили усилия, направляя корабль сквозь смертельную ловушку. Звездолет шел вдоль замысловатых изгибов аномалии, вплотную к ее границам, проскальзывал между вытянувшимися в стороны плетями-щупальцами. Это был воистину безумный маневр. Одна ошибка, и корабль затянет внутрь, а тогда надежды на спасение не останется. Но «Сагита» держалась. Сказывался опыт, приобретенный ее командиром за годы службы на корабле дальней разведки. В то время Дамира Альвин была помощником капитана на таком же быстроходном клипере, и ей не раз приходилось иметь дело с коварными ловушками в неизведанных областях метапространства. За полтора года, проведенные на Тельвене, Дамира успела хорошо изучить большую часть здешних течений и опасностей, исследовала она и этот шторм, и сейчас рассчитывала, что охотники не смогут ориентироваться так же уверенно.

Отметки крейсеров давно пропали с карты – возмущения в метапространстве вокруг «Сагиты» были слишком сильны, чтобы сенсоры могли уловить следы работы корабельных двигателей. Но верно и обратное – враги тоже не смогут обнаружить клипер, пока тот не покинет штормовую зону. Система навигации мало чем могла помочь в таком безумии. Все датчики сходили с ума. Дамира вела корабль почти интуитивно, угадывая промежутки между областями особенно сильного искривления и используя собственную энергию аномалии для движения. Это было непросто, даже будь «Сагита» в полном порядке, но теперь, с поврежденным двигателем…

– Мы не сможем, – Линетт нарушила молчание. В ее голосе была ледяная безнадежность. – Не сможем, Дамира. Нас затягивает внутрь…

– Не торопись нас хоронить! – отрезала та и продолжала вести корабль вперед.