Империя. Часть первая

Эмиссар Ассамблеи Династий сцепил пальцы за спиной и почувствовал, как потеют ладони. Старроу никогда не относил себя к числу впечатлительных людей. Он и раньше участвовал в космических баталиях и не раз смотрел в лицо смерти. Но ему приходилось прилагать усилия к тому, чтобы не отвернуться от экранов и сохранять на лице невозмутимое выражение. В этом бесстрастном, методичном расстреле беззащитных городов было что-то устрашающе неживое, механическое. Даже во время пресловутой Войны Серебряных Звезд, когда пылали наиболее яростные сражения между мятежниками и лоялистами, орбитальные бомбардировки гражданских объектов не стали для противников чем-то привычным. В них всегда видели последнюю, крайнюю меру; командующий, прибегающий к таким средствам, считался обесчещенным, как человек, неспособный добиться цели иным способом. После разгрома повстанцев на Офелии имперские войска устроили на планете показательную чистку, но даже тогда дело не дошло до космической бомбардировки городов. Но пиратов вопросы чести, разумеется, не беспокоили.

Ленг Дауэн стоял рядом, сложив руки на груди. Он был, как всегда, холоден, уверен в себе и невозмутим. Старроу подумалось, что вряд ли предводителю Вольного Флота приходится делать усилие над собой, сохраняя эту маску.

– Вы бы добились большего эффекта, используя термоядерные боеголовки вместо кинетических, – хмуро проговорил Старроу, нарушив тяжелое молчание. – Рискну предположить, что вы воздержались от этого не из-за нежелания нарушать Кревскую Конвенцию о правилах ведения войны.

Пират пренебрежительно усмехнулся.

– Вашу хваленую Конвенцию начали нарушать еще до того, как успели официально объявить на весь Обжитый Космос о ее подписании. Просто об этом не любят говорить вслух. А мне наплевать, о чем станут рассуждать хлыщи-политиканы в метрополиях межзвездных держав. Я всегда добиваюсь своих целей, и сейчас моя цель не в том, чтобы превратить Тельвен в выжженную дотла радиоактивную пустыню. Эта вшивая планета еще должна послужить мне.

Сигнал интеркома прервал его. Император Изгоев, не оборачиваясь, бросил через плечо:

– Что там?

– Адмирал, – снова Старроу удивило, как охотно пираты Дауэна приняли новый титул, который придумал для себя их вожак. – Пришел доклад от командора Бернса. Ему удалось подавить сопротивление противника у Тельвена-5 и завладеть космическими верфями и заводами на поверхности планеты. Ущерб, причиненный предприятиям, минимален. Наши потери тоже незначительны.

– Хорошо. Пусть Бернс организует оборону. И пусть проверит со всей тщательностью: не оставили ли тельвенцы сюрпризов для нас. С них сталось бы заминировать свои верфи.

– Так точно, адмирал, – пират пропал с экрана.

– Вас можно поздравить, – заметил Старроу. – Тельвенские верфи – лучшие в Нейтральной зоне.

– Именно, – согласился Дауэн. – Без них вся эта звездная система не была бы и вполовину таким ценным трофеем. Они лучше тех, что я построил на Стивее. По своему промышленному потенциалу Тельвен превосходит любой другой мир в Нейтральной зоне, поэтому он нужен мне покорным, но не разрушенным до основания.

– Понимаю, адмирал Дауэн. Весьма разумно. Но я не думаю, что вам будет просто добиться их покорности.

– Напрасно. Они покорятся, Старроу, ведь я не оставил им выбора.

– И как скоро вы прекратите обстрел и потребуете от тельвенцев капитуляции?

– Нет, этого не будет, – ухмыльнулся пират. – Я не стану ничего от них требовать. Я буду ждать, пока они сами не запросят о пощаде. Там, – он дернул подбородком в сторону большого экрана, где его корабли продолжали бомбардировать Тельвен, – два миллиарда человек. Гибель нескольких миллионов не причинит особого ущерба этому стаду, зато внушит остальным должный страх. Тельвенцы проиграли войну, и я заставлю их признать это. И только когда они признают, можно будет говорить о том, на каких условиях я позволю им сохранить шкуры в относительной целости.

Адмирал Вольного Флота замолчал, наблюдая за тем, как его корабли расстреливают планету, и больше не обращал внимания на своего советника. А тот перевел дыхание, чувствуя внутри нехороший холодок.

«Он высоко поднимется… – подумал Старроу, глядя на мощную фигуру пиратского Императора на фоне обзорных экранов. – Герцог Кан – опытный стратег и политик, но, возможно, на этот раз он недооценил одну из фигур на собственной игровой доске. Ассамблея взрастила этого зверя для того, чтобы он кусал ее врагов, но хотел бы я знать: как долго Кан еще сможет удерживать его в повиновении?»

*      *      *

– Приближается корабль, капитан! – выпалил Крей Бельтон. – Он только что покинул Бездну и направляется сюда!

– Чей? – Рэймин провел ладонью по подбородку и машинально отметил, что не помешало бы побриться. Что бы ни происходило, капитан должен подавать пример подчиненным. В экстремальной ситуации это правило становится вдвойне важным.

– Пока неизвестно. Надеюсь, что наши, но мы не пытались выйти на связь.

– Все верно. Неразумно обнаруживать себя, пока мы не будем знать наверняка, кто явился в гости. Я сейчас буду.