Империя. Часть первая

Через пару минут он появился в центральном посту управления «Альтаира». Крей Бельтон, обсуждавший что-то с лейтенантом Делано, вздернул руку в коротком салюте.

– Капитан на мостике!

– Вольно, – Рэймин уселся в командирское кресло. – Есть новости?

– Есть, но вас они не порадуют, капитан, – сказала Ирия Делано. – Мы опознали корабль чужаков как эсминец имперского производства типа «Рапира». И он принадлежит Вольному Флоту.

– Дерьмо… – не удержался от ругательства Рэймин. – Ну, разумеется, не могла же наша удача быть бесконечной.

– Да, капитан, – согласился помощник. – Нам уже донельзя повезло с той Странницей. Но наше сообщение, похоже, приняли не те, кому следовало…

После того, как разведчица из Гильдии Странников оставила «Альтаир» в безымянной звездной системе, Рэймин приказал вывести крейсер на ближнюю орбиту возле спутника второй планеты, и команда приступила к ремонту. Люди работали без отдыха почти трое суток. С системой навигации ничего нельзя было сделать, но тахионный передатчик удалось вернуть в работу. Рэймин предпочел бы не использовать его – тахиограмму слишком легко перехватить – но другого выхода не видел. Неохотно он приказал отправить просьбу о помощи в сторону Тельвена. До родной системы было слишком далеко, тахионный луч не дотянулся бы на такое расстояние, но один из тельвенских патрульных кораблей мог принять передачу и переслать ее в штаб Сил Обороны. Капитан «Альтаира» решился на вынужденный риск, и теперь стало очевидно, что это не оправдалось.

«Что ж, если бы риск всегда оправдывал себя, он не был бы риском!» – с мрачной иронией сказал сам себе Рэймин.

Он старался не думать о другом: если пираты по-прежнему хозяйничают в окрестностях Тельвенской системы, сражение у Акерона, видимо, обернулось неудачей для Сил Обороны. Прошло уже много времени, все должно было закончиться. Или предостережение Дамиры заставило командование Сил Обороны пересмотреть планы и отказаться от атаки? Рэймин надеялся на второе.

Капитан посмотрел на один из проекторов, где вращалась трехмерная схема вражеского корабля. Двухсот метров в длину, маневренная, быстрая и с приличным вооружением, «Рапира» была стандартным тяжелым эсминцем времен Войны Серебряных Звезд. В те годы «Рапиры» стали «рабочими лошадками» для флотов Империи и Ассамблеи Династий, их построили тысячи, но после окончания войны такое множество эсминцев оказалось явно излишним, и большую часть из них отправили на списание. Неудивительно, что теперь корабли этого типа составляли костяк пиратского Вольного Флота.

– Какие будут приказы, капитан? – спросил Бельтон.

– Прикончим ублюдков, – Делано ударила кулаком по приборной панели. – На это нас еще хватит!

– Спокойнее, Ирия, – одернул женщину Тирс.

Лейтенант сказала правду: даже потрепанный в бою с маллурианцами, «Альтаир» в состоянии расправиться с одиноким пиратским эсминцем. Но что дальше? Без системы метапространственной навигации крейсер останется в ловушке. Разведчица из Гильдии Странников обещала сообщить о нем встречным тельвенским кораблям или торговцам, но успеет ли помощь прежде, чем снова нагрянут пираты? Да и будет ли у тельвенцев возможность послать за «Альтаиром» спасательный корабль?

– Я думаю, мы поступим иначе, – сказал капитан.

Он повернулся к пилоту.

– Где пираты?

– В четырехстах мегаметрах от нас, капитан Тирс, – ответил тот. – Обходят планету по низкой орбите.

– Ищут нас, – констатировал Крей Бельтон. – Видимо, решили, что мы приземлились на поверхность. Они пока не засекли «Альтаир», но это ненадолго. С поврежденными двигателями мы излучаем слишком много радиации и не сможем укрыться.

– Пусть так, – сказал Рэймин с напускной уверенностью. – Но у нас есть время приготовиться к встрече.

Он изложил свой план. Возражений не последовало – ситуация не располагала к долгим обсуждениям – и команда «Альтаира» начала подготовку. Вскоре с мостика поступил тревожный сигнал: пиратский эсминец изменил курс и направляется к спутнику.

– Засекли нас… – проворчал старший помощник.

– Но даже позднее, чем я ожидал, – заметил Рэймин. – Что у нас, дамы и господа?

– Все готово, – откликнулась Делано. – Спасательные капсулы сброшены.

– Двигатели выведены из строя, капитан, – сообщила старший инженер Ханна Киоми из машинного отделения.

– Это рубка. Лейтенант Варден докладывает о готовности, капитан Тирс.

– Второй помощник Орсон. Мы наглухо перекрыли несколько отсеков. Команда одела скафандры. Все люди вооружены. Мы полностью готовы, капитан.

– Прекрасно, – одобрил Рэймин. – Кажется, ждут только нас. Поспешим.

Капитан и старший помощник во главе отряда из дюжины членов экипажа прошли к оружейной и присоединились к последней группе астролетчиков, надевавших гибкие космические скафандры. Немолодой плечистый сержант помог Рэймину облачиться в защитный костюм. Капитан «Альтаира» водрузил на плечи шлем – сухо щелкнули замки, и на индикаторе внутри зажегся голубой светлячок, подтверждая, что костюм полностью герметизирован. Рэймин принял у того же сержанта компактный излучатель с раздвижным прикладом и сказал: