Империя. Часть первая

Послышались глухие хлопки катапульты: пусковое устройство, установленное на месте бывшего грузового трюма, отстреливало торпеды. Дамира не пыталась сберечь боезапас впрок – все восемь снарядов покинули шахты в одном залпе. Пиратам сразу стало не до «Сагиты»: восемь «Стилетов», выпущенных с предельно малой дистанции, приближались к их кораблю. Линетт развернула клипер и выдала на главные ускорители полную мощность. Тусклая зеленоватая дымка компенсационного поля растеклась по рубке, но перегрузка все равно сдавила людей в жестоких объятиях, перехватывая дыхание, останавливая кровь в жилах. На грани потери сознания, Дамира скосила взгляд на один из вспомогательных экранов, куда передавалось изображение с ретирадных камер. Если бы она сейчас могла, девушка улыбнулась бы удовлетворенной улыбкой: залп не пропал втуне. Одна из торпед попала в пиратский фрегат и начисто отрезала ему носовую часть. Содрогаясь в агонии и извергая потоки воздуха из пробитых отсеков, корабль разваливался на куски.

Вскоре Линетт уменьшила тягу двигателей, и перегрузка спала до терпимого уровня. Дамира перевела дух, смахнула капли пота с бровей. Рин Мейз криво усмехнулся.

– Ха! По крайней мере, кое-кто из этой мрази получил сполна за всех!

Дамира не ответила. Да, Рин прав: кое-кто получил по заслугам. Но что с того? Один фрегат – столь ничтожная потеря для Вольного Флота, что вряд ли кто-то вообще обратит на нее внимание. И уж конечно, пираты не станут оплакивать дружков, подохших в ледяном вакууме.

– Как только выйдем за пределы смертельного пояса, ныряем в Бездну, – сказала она.

– И куда мы направимся?

Дамира прикрыла глаза и вздохнула.

– Понятия не имею, Линетт. Куда-нибудь подальше отсюда.

*      *      *

Пронзительный писк вырвал Роланда Корвина из зыбкой полудремы. Капитан «Венатора» моргнул, сел на узкой постели.

– Слушаю.

На экране видеокома появился первый помощник. Ноларт выглядел необычно возбужденным.

– Капитан Корвин! Срочное известие. Перехвачена тахиограмма с Тельвена. Это от вашего человека, оставшегося на планете. Она адресована вам.

Корвин прищурил глаза. Информатор вышел на связь? Признаться откровенно, капитан не надеялся, что Торговец даст о себе знать. Деньги деньгами, и агент, занимая не последнюю должность в Силах Обороны, имел доступ к тахионному передатчику, но соглашался с явной неохотой, и Корвин не возлагал на него особенных надежд. Возможно, все же стоило задержаться на Тельвене, но Роланд всерьез принял предупреждение Дамиры. Меньше всего ему нужно было объясняться с местными властями.

– Что сообщает Торговец?

– Всего два слова: «Пираты здесь!»

– Что?! – Роланд вскочил, потянулся за кителем. – Проклятье!.. Ноларт, объявляйте общую готовность. Мы идем к Тельвену.

– Капитан…

– У вас есть вопросы, первый помощник?

Ноларт отвел взгляд.

– Нет, капитан Корвин, – хотя по выражению лица было очевидно, что вопросов у него предостаточно.

Корвин не мог его в этом упрекнуть – он так и не объяснил, с какой целью навещал Тельвен-4 и добился ли успехов. Все, что знали офицеры и команда «Венатора»: капитан по-прежнему держит корабль на орбите безымянной планеты в системе безымянной же звезды.

Но время выжидания прошло. Сообщение от Торговца могло означать только одно. Каким-то образом Вольный Флот прорвал оборону тельвенцев и атакует планету. Зная привычки пиратов, Роланд Корвин представлял, что там сейчас творится. Но, вероятно, Дамира на своем быстроходном корабле успела покинуть планету, и еще есть время ее перехватить…

Торопливо застегнув пуговицы, Корвин вызвал рубку связи. Эрина Ноларта сменил на экране видеокома дежурный офицер.

– Лейтенант Ферро, начинайте транслировать сообщение. Непрерывный сигнал широким лучом в направлении Тельвенской системы. Текст… – Корвин назвал первые подходящие слова, пришедшие в голову. – Приступайте немедленно! – он покинул собственную каюту и почти бегом поспешил в рубку.

*      *      *

– Хм… – Рин Мейз нахмурился. – Что-то странное, командир.

– Точнее! – огрызнулась Дамира, не в силах полностью заглушить злость. Она почувствовала стыд: командир не должен срываться на подчиненных. Но слишком много всего свалилось в последние дни так внезапно, подтачивая ее самообладание.

Помощника не смутила ее вспышка.

– Мы поймали тахионный луч. Пеленг на источник: тридцать два градуса по левому борту, двадцать пять в верхней полусфере. Насколько могу судить, в том направлении не должно быть ничего живого.

– Что тут странного? – удивилась Линетт. – Когда такое творится, весь эфир забит сигналами.

– Да, но этот повторяется, да и текст, кхм, непонятный. Кажется, кто-то кого-то зовет.

– Вот как? – Дамира вывела получаемое сообщение на световой экран.

Лаконичный текст гласил: «Корвин – Леонис. Следуйте к нам». Сообщение повторялось снова и снова. Сигнал то слабел и угасал, то вновь набирал силу – корабль, передающий сообщение, обшаривал метапространство в окрестностях системы Тельвен широким расходящимся лучом. Наемница прикусила губу, сдерживая мрачную усмешку.