Империя. Часть третья

Увы, пользы от ее попыток было немного. Поначалу маллурианцы, воспользовавшись преимуществом внезапности, нанесли врагу несколько мощных и скоординированных ударов, но Император Изгоев не был ни глупцом, ни трусом. Он не дал своим подчиненным удариться в панику, не допустил неразберихи. Сплотив уцелевшие дивизионы, он повел их в ответную атаку. У Джалайны не осталось выбора, кроме как принять вызов. Два флота столкнулись — грубо, прямо, лоб в лоб — и теперь метапространство взяло свое. Командующие почти утратили возможность руководить действиями своих подчиненных, масса тахиограмм, приходящих со всех направлений, забивали друг друга. Трудно было даже отличить своих от врагов — идентификационные сигналы, которые корабли использовали для опознания, тоже передавались с тахионными лучами, и точно так же терялись, сливаясь с общим фоном. Как и описывали все учебники и наставления по военному делу, бой превратился в неуправляемый хаос. Беспорядочные стычки между отдельными кораблями и небольшими отрядами происходили повсюду на карте.

«Что ж, пусть будет так, — хладнокровно подумала Джалайна. — Маллурианцев это не смутит!»

Возможно, для пиратов Ленга Дауэна драка в духе «собачьей свалки» была родной стихией, но и в космофлоте Звезды Наемников подобному стилю боя тоже уделяли не меньше внимания. Маллурианские адмиралы понимали: никогда не знаешь, что ждет тебя в бою — и стремились предусмотреть любую ситуацию. Капитаны кораблей и командиры отрядов были обучены действовать на свое усмотрение, не имея приказов от флагмана. Сейчас наемники даже получили преимущество над врагом — пока корабль сражался против корабля, превосходство маллурианцев в вооружении сказывалось особенно явно. Череда схваток вертелась вокруг «Интры» безумной каруселью, и в большинстве наемники Джалайны выходили победителями.

И все равно, это было устрашающее зрелище. Еще в годы своего кадетства Джалайна Наэли прочла множество книг, не раз участвовала в тренировочных боях на компьютерных симуляторах. Но никакое обучение не могло сполна передать то, что она видела теперь в действительности. Джалайна не смогла бы подобрать слов, чтобы описать это. Полный, абсолютный хаос — это было еще мягкое определение. Непонятно, где свои, где чужие. Непонятно, кто одерживает верх. Враг может разбить и уничтожить твой флот, и ты даже не поймешь этого, пока не окажется слишком поздно.

— Н-да, только теперь я понимаю, почем ни один адмирал в здравом уме не решится влезть в драку в Бездне, — криво усмехнулась Джалайна. — Безумие в чистом виде.

— Кхм… Адмирал Наэли? — кашлянул начальник штаба.

— Ничего особенного, Сингер. Просто мысли вслух. Однако… — Джалайна обвела взглядом огромную карту, целиком занимавшую командный центр «Интры». — Пожалуй, нам не повредит краткая передышка. Отправьте сигнал общего сбора.

— Да, адмирал.

Оставаясь на месте, флагман «Тайры» на полную мощность задействовал передающую станцию, рассылая во все стороны плотные лучи тахионов. Сигнал был предельно прост — позывные «Интры» и ничего больше. Капитаны кораблей и младшие флагманы поймут, что они должны делать.

Линкор повторял сигнал каждые несколько минут, и постепенно это возымело эффект. Лидеры других ударных соединений последовали примеру Джалайны, их корабли также начали рассылать свои позывные. Все их подчиненные, получая сигналы, знали, что это значит. «Собраться вокруг флагмана» — простой и ясный приказ, из тех, какие только и можно отдать в таких обстоятельствах.

Далеко не сразу, но маллурианцы откликались на призыв. По мере того, как «Интра» получала позывные других союзных кораблей, их бесцветные маркеры на карте окрашивались синим; корабли, не отвечавшие на сигнал, принимали красный оттенок. Синие точки выходили из боя, медленно отползали назад. Кое-где враги пытались преследовать их, но в большинстве отступали и они — Ленг Дауэн и его младшие командиры тоже воспользовались шансом восстановить хоть какое-то подобие порядка, прежде чем снова броситься в драку.

Компьютер вывел на личный дисплей Джалайны сведения о потерях — очень приблизительные, но все же командующая маллурианским флотом улыбнулась с намеком на удовлетворение. Все не так уж плохо. Определенно лучше, чем могло быть — ее ударные соединения лишились не слишком многих кораблей, и в большинстве своем легких. Сколько потерял враг, подсчитать было еще труднее, но Джалайна была уверена, что Звездной Гвардии и Изгоям досталось намного крепче, чем маллурианцам. При всем беспорядке, который царил сейчас на карте, она видела, что некоторые эскадры противника полностью рассеяны и уничтожены, а другие заметно сократились в числе.

«Определенно, в Звездной Гвардии не так тщательно учат драке в подобном стиле. Даже сам Дареш Кан, видимо, не верил, что во всем Обжитом Космосе может найтись безумец, который отважится на такое. Проклятье, сейчас я его почти что понимаю!»