Империя. Часть третья

Пилот довел отсчет до нуля, и мерцающий свет озарил Бездну впереди. Двигатели взвыли, когда дименсионное поле «Альтаира» соединилось с полем вражеского корабля. Через секунду тот появился на экранах — огромный, неуклюжий с виду, покрытый панцирем из серой брони, ощетинившийся орудийными башнями. Рэймин сразу узнал «Фламберг» — стандартный тип линкора Звездной Гвардии. Слепящее пламя залило экран, когда бронированный исполин дал залп из всех орудий, но не флагман Сил Обороны был его целью. Пушки корабля Ассамблеи взяли на прицел другой корабль, прорвавшийся к врагу на несколько секунд раньше «Альтаира». Защитное поле тельвенского эсминца не выдержало напора яростной энергии и распалось, лучи вонзились в борт. Корабль превратился в огромный огненный шар. Пространство наполнилось раскаленными осколками.

— «Мицар» уничтожен!

— Залп! — почти выкрикнул Бельтон.

Все двенадцать пусковых шахт «Альтаира» отстрелялись одновременно. Не дожидаясь новой команды, пилот развернул корабль. Очень вовремя — датчики тут же подали сигнал тревоги, предупреждая, что лазеры вражеской системы наведения захватили «Альтаир» в фокус прицела. Вспышки выстрелов пробежали вдоль борта гигантского корабля. Огненные стрелы вонзились в щиты, и в рубке взвыли сирены. Хватило нескольких попаданий, чтобы перегрузить защитные генераторы, но «Альтаир» уже прервал пересечение полей и вырвался в относительную безопасность Бездны. Невозможно было сказать, какой эффект произвели торпеды, но, скорее всего, враг не слишком пострадал. Линкор не так-то просто вывести из строя.

— Адмирал Корвин, вражеский корабль опознан по позывным, — сказал связист. — Это «Родерик». Флагманский корабль Восьмого штурмового флота Звездной Гвардии. Командующий — вице-адмирал Мирр.

— Флагман соединения, вот как? — хмыкнул Рэймин. — Нам попалась достойная добыча. Есть шанс покрыть себя славой. Внимание, всем. Как только будут перезаряжены торпедные аппараты — повторяем атаку.

«И, на самом деле, большой вопрос, кто для кого станет добычей!» — последнюю мысль он благоразумно предпочел не высказывать вслух.

* * *

— Настырные ублюдки, — процедил сквозь зубы вице-адмирал Мирр. — Десенн, сколько их еще осталось?

Лана Десенн, капитан «Родерика», только развела руками.

— Трудно сказать, адмирал, — она говорила со сдерживаемой злостью. — В этом проклятом котле безумия… Три десятка, а может, и больше. Часть дерется с нашим эскортом, но и на нашу долю еще хватит.

Далин Мирр подавил ругательство. Эта стычка не входила в план, хотя тут вообще нельзя было говорить ни о каком плане. Адмирал Восьмого ударного флота даже не знал, кто одерживает верх. Все, что ему было известно: Талвина, шедший в авангарде, заманили в засаду и разбили в пух и прах, а дальше начался полный бедлам. Маллурианцы были повсюду, Мирру с трудом удалось удерживать возле себя хотя бы часть кораблей своего флота и отражать постоянные атаки со всех направлений. Внятных указаний от командования долгое время не поступало. Только недавно, наконец, удалось принять тахиограмму с «Василиска» с инструкциями. Далин Мирр был рад и этому. Следуя приказу, он направил свой корабль в указанную область, по пути собирая все отряды Восьмого флота, которые еще сохранили какое-то подобие порядка и управляемости.

Воистину, «котел безумия» — Десенн подобрала удачные слова! Проклятье, вражеский адмирал, кто бы он ни был, просто умалишенный, раз решил драться в таких условиях. И все-таки, на свой лад он оказался прав. Никто из командиров Звездной Гвардии, даже сам Ленг Дауэн, не ожидали, что астренцы бросятся в бой прямо в Бездне. Все наставления по военному делу предостерегали против этого, а астренские адмиралы привыкли уважать букву устава. Но нашелся кто-то, дерзнувший нарушить правила, и это стало неожиданностью для Мирра, Талвина и остальных. Имперцы шли на огромный риск, но это себя оправдало. Битва обернулась страшной сумятицей, и флот Ассамблеи оказался разделен на части, не сумев воспользоваться своим численным превосходством. Адмирал Мирр представления не имел, как собрать его воедино, и мог лишь надеяться, что Ленг Дауэн видит и понимает больше. Недаром же Великий Герцог сделал этого проклятого пирата Лордом-протектором.

Мирру почти удалось достигнуть точки назначения, когда на пути появились тельвенцы. Их было немного, но и вокруг «Родерика» осталось слишком мало кораблей эскорта. Большая часть флагманской эскадры отстала, сражаясь с маллурианцами.

«Что ж, придется принять бой с теми силами, что есть, — мрачно подумал адмирал Звездной Гвардии. — Наши дела не безнадежны. «Родерик» один стоит всего этого сброда!»

— Новая атака! — Десенн как будто прочитала его мысли. — Три корабля в непосредственной близости, еще два на подходе!