Империя. Часть третья

Тельвенцы, надо отдать им должное, умели драться. У них не было боевых кораблей первого ранга — только легкие крейсеры, эсминцы и фрегаты — и они благоразумно не ввязывались в дуэль с линкором Ассамблеи. Они избрали тактику в стиле «ужалил — отскочил»; видимо, сказывались годы противостояния с Вольным Флотом. Пиратскую манеру боя тельвенцы освоили в совершенстве и компенсировали недостаток огневой мощи превосходством в подвижности. Их корабли сближались с «Родериком» вплотную лишь на краткий момент, необходимый, чтобы разрядить торпедные аппараты, и немедленно прерывали пересечение полей, не подставляясь под ответный залп. Они действовали умело и дерзко, не нападали в одиночку, появлялись одновременно с нескольких направлений, заставляя корабль Мирра разделять огонь между многими целями.

Несмотря на свое раздражающее проворство, тельвенцы не избежали потерь. За время недолгого боя «Родерик» собрал с них кровавую дань. Уже шесть вражеских кораблей превратились в радиоактивную пыль под залпами дредноута, но и сам он получил несколько чувствительных ударов. Не все вражеские торпеды перехватила оборонительная сеть или отбили силовые щиты. Красное свечение выделяло пострадавшие отсеки на трехмерной схеме корабля посреди рубки, и их было уже довольно много.

— Пересечение полей! — доложил офицер-артиллерист. — Легкий крейсер!

Очередной раз тельвенский корабль появился из вспышки блеклого света по правому борту «Родерика» и немедленно выпустил торпеды. На этот раз, однако, тельвенцам не повезло — прежде, чем их корабль успел скрыться, пушки линкора взяли его на прицел. Сверкающие атомные лучи смяли защитное поле, вскрыли броню и прошли насквозь. Корпус тельвенского крейсера смялся, словно сжатый кулаком невидимого великана, пламя вырвалось из пробоин. Корабль распался надвое и исчез в водовороте бурого тумана.

Но еще два тельвенца выскочили из Бездны почти одновременно с ним. Пара быстроходных эсминцев промчалась над «Родериком», прежде чем линкор успел развернуть в их сторону башни главного калибра. Легкая артиллерия встретила нападавших беглым огнем, десятки лучей протянулись навстречу эсминцам сквозь пустоту, но мощности вспомогательного калибра было недостаточно, чтобы остановить атаку. Оба тельвенских корабля получили по несколько попаданий, беззвучные взрывы сверкнули возле их бортов, но прежде, чем они снова нырнули в метапространство, оба эсминца сбросили торпеды. Две дюжины снарядов приближались к флагману Далина Мирра, а Бездна уже мерцала снова — еще несколько тельвенских рейдеров были готовы атаковать.

Надежная автоматика среагировала быстрее, чем мог бы самый опытный стрелок, излучатели оборонительной сети развернулись и открыли огонь. Одна за другой вражеские торпеды разлетались в пыль. Череда бледных желтоватых вспышек пробежала по экрану. Три четверти вражеского залпа было перехвачено на подходе. Только шесть торпед из двадцати четырех ударили по щитам «Родерика».

Далин Мирр до боли сжал кулаки. Рядом с ним капитан Десенн прошипела сквозь зубы грязное ругательство. Для них обоих этот бой был далеко не первым, но, наверное, никто не мог привыкнуть к этому чувству — когда безмолвие пустоты внезапно уступает место звуку рвущегося металла, реву воздуха, уходящего из пробитых отсеков. Казалось, что корабль стонет от боли.

— Три прямых попадания! — докладывал кто-то из младших офицеров. — Серьезные повреждения третьего главного двигателя. Вышла из строя башня главного калибра «Дельта». Вспомогательные орудия левого борта…

— Еще два тельвенца! — на этот раз в голосе наблюдателя явственно слышался страх. Враги появились, когда «Родерик» еще не оправился от удара и не был готов защищаться.

— Спокойно! — рявкнула Лана Десенн. — Торпедные аппараты — огонь!

Еще один тельвенец вспыхнул и взорвался, но второй, отступая, успел разрядить пусковые шахты. Оборонительная сеть исправно выполняла свою работу и подбила семь торпед из двенадцати. Еще три удара отклонил силовой щит, и только два достигли цели. Первый плазменный заряд «Стилета» скользнул вдоль верхней палубы «Родерика», оставил глубокую борозду на внешней броне, сжег несколько башен вспомогательного калибра и уничтожил один из радарных постов — болезненный, но не фатальный удар. Но второй, вонзившись глубоко в корпус линкора, пробил себе дорогу до машинного отделения, где пульсировало «сердце» корабля — межпространственный двигатель-пробойник. Внутренняя броня не выдержала, и плазма прорвалась внутрь, испепеляя все на своем пути.

Далин Мирр еще успел увидеть, как зажигаются алые огни на приборных панелях, но ничего не мог сделать — ни он, ни капитан Десенн. Двигатель умолк, дименсионное поле распалось, и Бездна сжалась вокруг «Родерика». Корабль перестал существовать.

С гибелью «Родерика» и адмирала Мирра строй Восьмого флота окончательно распался. Не получая позывных от флагмана, под атаками маллурианцев эскадры Звездной Гвардии разделились, разошлись в нескольких направлениях. В боевых порядках флота Ленга Дауэна образовалась зияющая брешь.

* * *