Империя. Часть третья

— Маллурианцы — это не тельвенцы, — огрызнулся Бернс. — Если сойдемся с ними лоб в лоб, наших перебьют без счета. Подыхать ради того, чтобы Звездная Гвардия успела сбежать? Зачем, Ленг?

— Бернс!.. — Фарел покраснел от гнева. Его рука потянулась к поясу — не то к несуществующей кобуре, не то к рукояти отсутствующей же шпаги — но хватило одного взгляда Дауэна, чтобы капитан застыл на месте.

— Затем, что я так решил, Альгор, — бесстрастно произнес Император Изгоев. — Ты хочешь спросить что-то еще?

Бернс опустил голову.

— Нет. Я сделаю, как ты сказал.

— Рад, что ты все верно понял. Что же, все знают, что должны делать. Приступайте! «Василиск», конец связи.

Проекция Бернса исчезла. Фарел развернулся и поспешил к связистам. Дауэн поднялся из кресла, остановился перед огромной тактической схемой. Его флот двигался наперерез маллурианцам, но медленно, слишком медленно. Переломить ситуацию было уже невозможно, в лучшем случае можно уменьшить ущерб. Эти эскадры Звездной Гвардии, что сейчас истребляют маллурианские наемники — они еще нужны ему.

С каменным лицом Император Изгоев следил за происходящим. Как он и ожидал, маллурианцы не позволили захватить себя врасплох. Они быстро заметили новую, более серьезную угрозу, и развернулись навстречу Вольным. Это позволило растрепанным отрядам Ассамблеи вырваться из смертельной хватки, но Ленгу Дауэну и его людям теперь предстояло иметь дело с флотом наемников, которые уже успели очередной раз доказать, что их не напрасно называют самыми опасными бойцами Обжитого Космоса. Страха Дауэн не испытывал, только злость и досаду. Это поражение не входило в план! Едва ли оно порадует Дареша Кана, но дело не только в Великом Герцоге. Даже Бернс на этот раз подчинился с явной неохотой. Пока еще подчинился… Вольные по-прежнему боятся своего вождя сильнее, чем астренцев и маллурианцев, но как надолго ли? Впервые за долгое время Ленг Дауэн с такой ясностью осознавал, что может проиграть, и это было гнусное чувство. Смерти он не боялся, но умереть, потерпев поражение и лишившись всего, что он взял силой?

«Ну, нет! Все, что потеряно, можно вернуть. Я не сдохну здесь, имперские ублюдки. Не рассчитывайте на это. Я — все еще Император Изгоев!»

— Адмирал Дауэн. Враг развернул флот нам навстречу. Расчетное время до сближения — четыре минуты.

Как бы Фарел ни относился к бывшему пирату, сейчас он говорил с уважением. Дауэн криво улыбнулся.

— Прекрасно. Задержим их, насколько сможем, и отойдем.

«Если будет, кому отходить», — в мыслях закончил он фразу.

— «Василиск» идет первым, — Ленг Дауэн всегда презирал любое проявление показной бравады под маской «благородства», но сейчас это была просто насущная необходимость.

— Да, адмирал Дауэн.

— Две минуты до пересечения полей!

С невозмутимым видом Ленг Дауэн сложил руки за спиной и молча следил за алыми огнями вражеских ударных соединений, надвигавшимися на клин Вольного Флота.

ГЛАВА 12

Сейгис мертвым взглядом уставилась перед собой, сцепив пальцы. Ее лицо побелело.

— Как астренцы узнали путь к Централи? — тихо проговорила женщина.

— Какая разница, Делинн? — перебил Зерран. — Они знают, и они пришли к нам — вот единственное, что теперь важно.

— Командор Вейн…

— Очень далеко от Централи. Он не успеет прийти на помощь. Ты же слышала «Риады» — у нас в запасе остались, в лучшем случае, сутки.

Сейгис развернулась к Айдару. Сейчас от ее привычного высокомерия не осталось и следа. В ее глазах Зерран видел только страх и растерянность.

— Астренцы ведут через Лабиринт флот в полтысячи кораблей, — сказал он. — У нас возле Централи собралось всего сто четырнадцать Стражей…

— Половина всей нашей Гвардии, — мрачно заметила Делинн.

— Этого было бы достаточно, чтобы расправиться с пиратским кланом, но имперцев мы не остановим. Было бы прекрасно, если бы астренцы сгинули в Лабиринте, — Зерран усмехнулся, — но на такое везение я не надеюсь. Если уж они рискнули сунуться в Ведьмин Котел, значит, полностью уверены в себе. Они дойдут до Тектума.

— Тогда… — Сейгис помедлила, пытаясь собраться с мыслями. — Тогда мы должны отправить кого-то к командору и запросить подмогу.

— У кого? У Ассамблеи Династий? — поморщился Зерран. — Чем они лучше Империи?

— А какой у нас выбор, Айдар? Ты сам сказал: нам не остановить астренцев в одиночку. Кого еще мы можем просить о помощи? Или ты хочешь предложить что-то другое?

Минуту Зерран молчал, затем неохотно кивнул.

— К сожалению, других идей у меня нет. Нам придется обратиться к союзникам за защитой… хотя мне и не хочется думать о том, чего герцог Дареш Кан пожелает взамен.

Делинн вспыхнула от гнева под его взглядом и подступила на шаг ближе.

— Что такое, Айдар? — зло процедила она. — Ты хочешь сказать, что мы заигрались, да? Но позволь тебе напомнить, что ты с самого начала участвовал во всем наравне с нами. Проклятье, ты сделал больше меня или кого-либо еще! Ты не меньше в ответе за все, чем я или Вейн, и не надо так смотреть на меня!