Империя. Часть третья

— Что это? — Джалайна насторожилась и кивком указала на тактическую проекцию. — Посмотрите, Сингер.

— Звездная Гвардия бежит? — командор недоверчиво нахмурился. — Трудно в это поверить. Ловушка?

— Если так, то Дауэн, или кто там ее устроил — настоящий гений. И я бы не сказала, что они бегут, но… — маллурианка закусила губу.

Бой затянулся дольше, чем она ожидала, и нельзя было сказать, что дела маллурианского флота обстоят столь уж блестяще. Первоначальные успехи впечатляли, но Ленг Дауэн не ударился в панику. С немалым трудом он все-таки собрал воедино свой дезорганизованный флот, и наступление наемников сначала замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Адмирал Наэли понимала: если бы противник не потерял столько кораблей в начальной фазе боя, маллурианцам пришлось бы несладко. Но и теперь положение было отнюдь не радужным. Нельзя сказать, что наемники оказались на грани поражения, но и повторить успехи первых ударов им больше не удавалось. Соединения Джалайны сходились с флотилиями Звездной Гвардии и, после непродолжительных стычек, противники снова расходились, чтобы перегруппироваться и атаковать снова. Обе стороны несли ощутимые потери, но не могли опрокинуть соперника.

И внезапно, без всяких видимых причин, правое крыло вражеского флота начало разваливаться. Джалайна не могла этого объяснить. Определенно, не маллурианские атаки были тому причиной, но что? Сингер прав — поневоле заподозришь ловушку. Командиры Звездной Гвардии как будто специально указали маллурианцам превосходную мишень для решительного удара всеми оставшимися силами. Правда, чтобы в царящей вокруг неразберихе организовать нечто подобное, нужно воистину быть гением войны и обладать средствами связи, превосходящими все, что имелось у маллурианцев.

«Решения, решения… — подумала Джалайна с мрачноватой иронией. — Вот она, плата за власть».

— Начальник штаба, собираем всех, кого можем. «Тайра» атакует.

— Но, адмирал Наэли, это…

— Не нужно, Сингер. Я знаю все, что вы хотите сказать. Что ж, иногда приходится просто рискнуть и положиться на удачу. «Интра» — вперед!

* * *

Коренастая фигура Альгора Бернса появилась над кристаллом стереоизлучателя перед креслом Дауэна. «Слэйер», флагманский линейный крейсер Бернса, держался вплотную к «Василиску», что позволяло поддерживать непрерывную связь по лазерному лучу.

— Дерьмо! — выругался старый пират. Его лицо перекосилось от ярости, отчего старые шрамы, рассекавшие правую щеку, стали еще заметнее.

— Ты видишь, что творится, командир? — прорычал он. — Эти вшивые ублюдки струсили! Разбегаются, как скратты от ваштара!

Капитан Фарел вытянулся во весь рост и шагнул вперед, покраснев от гнева.

— Контр-адмирал Бернс! При всем уважении к вашему рангу, должен сказать, что…

— А мне плевать, что ты должен, Фарел! — рявкнул Бернс. — Твои дружки разбежались, и теперь мы…

— Молчать! — перебил Дауэн. — Заткнитесь, оба.

Он ненамного повысил голос, но и Бернс, и Фарел поняли, что сейчас разумнее прикусить язык. Оба стояли навытяжку перед лидером Вольного Флота — капитан Ассамблеи во плоти, старый пират в виде стереопроекции — с ненавистью уставившись друг на друга. По крайней мере, они молчали, и Дауэн переключил внимание на карту.

Надо признать, Бернс верно описал происходящее. Левый фланг, где сражался Восьмой штурмовой флот Далина Мирра, рухнул. В строю флота возникла огромная дыра, куда, разумеется, немедленно бросились маллурианцы. Остановить прорыв было уже некому. Все больше и больше вражеских кораблей присоединялось к атаке, и весь боевой порядок Звездной Гвардии расползался, как ветхая ткань.

— Какого дьявола творит Мирр? — процедил Император Изгоев.

— Я… не могу сказать, — Фарел отвел взгляд. Он тоже понимал, в каком положении оказался флот. — Возможно, что адмирал Мирр погиб.

— Для него же лучше, если это так.

— И что теперь? — Альгор Бернс больше не обращал внимания на капитана Звездной Гвардии. Он, не отрываясь, смотрел на Дауэна. — Наш план атаки накрылся, это ясно. Что будем делать, Ленг?

Снова пират сказал правду. Контрудар, который Дауэн собирался нанести всеми силами по центру вражеского флота, теперь не имел смысла. Враг уже прорвался, и это была катастрофа. У маллурианцев не было превосходства в численности, но они наступали, собрав большую часть флотилий в единый кулак, а противостояли им отдельные, разбросанные по обширной области Бездны эскадры Ассамблеи. Наемники шли как лавина, сметая все на своем пути, и Звездная Гвардия не могла их сдержать. Битва была проиграна.

Предводитель Вольных медленно выдохнул.

— Бернс, передай нашим: готовимся к контрудару. Фарел, на вас Звездная Гвардия. Соберите всех, кого можете. Обойдем маллурианцев и отрежем их от нашего левого фланга.

— Будет исполнено, адмирал Дауэн! — отчеканил капитан Ассамблеи.

— Нас слишком мало, — заметил пират. — Даже если сможем их перехватить, все равно не остановим.

— Пусть так, но хотя бы задержим. Дадим остальным возможность выйти из боя и отступить к Вердане. Лучше потерять половину флота, чем весь.