Империя. Часть третья

Жаль, что не удалось добить врага, но Джалайна и не надеялась на такое везение. Слишком велик был флот Ленга Дауэна, чтобы истребить его в одном сражении. Вполне достаточно и того, что победа осталась за Маллурией! Бой продлился не один час, и чаша весов несколько раз склонялась то в одну, то в другую сторону. Но когда эскадры Ассамблеи потеряли порядок и обратились в бегство, у Дауэна уже не было шанса выправить положение. Джалайна понимала, что рискует, направляя флот в последнюю атаку. Драка вышла жаркая и упорная, но враги не выстояли. Еще некоторое время маллурианцы преследовали их — Джалайна не хотела упустить возможность как можно сильнее потрепать Звездную Гвардию — но затем прекратили погоню. Уцелевшие отряды Ассамблеи и Изгоев оторвались слишком далеко, рассеялись по Бездне, и гоняться за ними стало бесполезно. На карте не осталось кораблей, кроме маллурианских, и в командном центре «Интры» вновь воцарилась тишина. Пушки смолкли, и лишь двигатели ритмично пульсировали, поддерживая дименсионное поле, пока флагман дрейфовал в метапространстве, рассылая во все стороны сигналы общего сбора.

Постепенно — далеко не сразу — маллурианские корабли стягивались к «Интре». Эскадры собирались в дивизионы, а те формировали походный строй вокруг флагмана. Предводители ударных соединений отсылали на «Интру» рапорты о потерях. Анализировать сведения Джалайна препоручила своему заместителю, и командор Сингер с присущей ему педантичностью отправлял на дисплей командующей сведения о том, сколько потерял каждый из дивизионов и сколько вражеских кораблей, предположительно, уничтожил.

Победа, как и следовало ожидать, не обошлась наемникам даром, но потери оказались меньше, чем боялась Джалайна. Из девятисот шестидесяти маллурианских кораблей, вступивших в сражение, погибло сто семьдесят, включая девять линкоров, четыре линейных крейсера и восемнадцать тяжелых. Сколько потерял противник, сказать было труднее. Даже тактические компьютеры не могли в хаосе боя определить наверняка — уничтожен вражеский корабль или только поврежден? Но, по оценке Сингера, Звездная Гвардия и Вольный Флот лишились от пятисот до шестисот вымпелов.

— Что ж, неплохо, — протянула Джалайна. — Нельзя сказать, что мы очистили Нейтральную зону от врага, но теперь пройдет какое-то время, прежде чем эти шавки осмелеют настолько, чтобы снова попытаться кусать нас за пятки. И мы не станем терять это время даром, командор, верно?

Сингер с невозмутимым видом кивнул.

— Да, командующая Наэли, это было бы неразумно. Что теперь?

— То, что мы и собирались. Я вижу, флот уже собрался.

— Да, командиры всех соединений доложили о готовности.

— Очень хорошо. В таком случае, продолжаем операцию по плану. Курс на Митарис.

* * *

Ленг Дауэн выключил дисплей и небрежно отбросил планшет в сторону. Привычка, давно въевшаяся в кости, помогала ему поддерживать иллюзию хладнокровия, но сегодня это стоило предводителю Изгоев немалых усилий. Капитан Фарел составил скрупулезный отчет о потерях флотилий Звездной Гвардии, и выглядел тот, мягко говоря, неутешительно. Сам капитан выразился так, хотя у Дауэна вертелись на языке другие определения. Четыре боевых соединения Ассамблеи Династий, участвовавшие в сражении, в общей сложности лишились почти шестисот кораблей всех рангов. Сильнее всего пострадал Шестой легкий флот, сократившийся в числе больше чем наполовину, но и Восьмой ударный недосчитался почти трети кораблей. Фарел допускал, что часть эскадр, отбившаяся от главных сил, еще доберется до Верданы, но это вряд ли сильно повлияет на общую картину.

Вольным битва тоже обошлась недешево. Люди Дауэна и Бернса дрались отчаянно и, пусть ненадолго, смогли остановить прорыв наемников. На большее Дауэн не рассчитывал, и, видя, что их начинают обходить, отдал приказ к отступлению. Но уйти удалось не всем. Из полутора тысяч кораблей Изгоев и Ассамблеи, вступивших в сражение, в базу вернулись всего восемьсот. Фарел с искусством истинного штабиста-придворного пытался смягчить краски в своем отчете, но поражение было поражением, и это не скрыть за витиеватыми фразами.

Дауэн потянулся за бокалом и ополовинил его одним глотком. Едкий черный напиток обжег горло. Император Изгоев предпочитал дорогие лирийские вина — одна из немногих слабостей, которые он себе позволял — но сегодня эуриальский ром был как нельзя более кстати.

В отличие от альдезианского капитана, Альгор Бернс никогда не пытался прятать правду:

— Нам крепко дали по зубам, Ленг, — проворчал он и поморщился, прикончив свой бокал. — Очень крепко, забери меня чума. Эти сучьи маллурианцы умеют драться.

— Нам и прежде случалось получать по зубам, Бернс, — проворчал Дауэн. — Нельзя жить в Нейтральной зоне и ни разу не оказаться с битой мордой.

— Это я понимаю, — фыркнул Бернс. — И все-таки зря мы связались с Ассамблеей. Не наша это игра, командир. Мы не драные аристократы с Альдезии, чтобы грызться с астренцами. Трона Империи все равно тебе не видать. Или ты думаешь иначе? — он бросил на Дауэна острый взгляд.

Тот усмехнулся.