Империя. Часть третья

У маллурианских соединений заняло довольно много времени восстановить некое подобие строя и порядка — больше, чем это занимало на учениях. Впрочем, вражеский флот перестраивался еще медленнее. Только одна группа, которую тактический компьютер отметил как Вольный Флот, довольно быстро собралась вместе. Боевые флотилии Звездной Гвардии еще выглядели довольно растрепанными, и Джалайна, не собираясь играть в благородство и давать им время прийти в себя, снова повела маллурианцев в атаку.

Это было единственное, что она могла сейчас сделать, и то же самое делал противник. Сшибка, серия беспорядочных боев — и отступление. Перевести дух, восстановить строй, насколько это возможно, и снова атаковать. Волна за волной, натиск за натиском, до тех пор, пока кто-то не выдержит и не обратится в бегство. И когда это случится, исход боя будет определен. Стоит кому-то из противников дрогнуть, и адмиралы уже ничего не смогут сделать, чтобы остановить бегство. Флот развалится, как дом без фундамента.

Но кто побежит первым?

* * *

Капитан Фарел сжал челюсти.

— Мы понесли слишком большие потери. Шестой флот адмирала Талвина разбит, Четырнадцатый легкий дивизион отброшен и лишился почти четверти кораблей. Адмирал Мирр докладывает о гибели девяти линкоров и пятидесяти кораблей легкого класса. Только Вольный Флот пока остается в относительной целости.

Голос офицера Ассамблеи звучал столь невыразительно, что с тем же успехом он мог кричать. Фарел не мог не увидеть очевидное: командующий флотом отправил в огонь Звездную Гвардию, придержав в резерве преданных лично ему Изгоев.

Дауэн проигнорировал капитана. Тот был прав — потери обескураживали. Все эскадры и дивизионы докладывали об одном: противник теснит их по всем направлениям. Империя бросила в бой своих прирученных наемников. По крайней мере, все депеши говорили, что Звездная Гвардия столкнулась с маллурианцами, не с астренцами. И сегодня наемники сполна отработали свою щедрую плату. Хоть они и уступали флоту Дауэна числом, они сражались упорно и ловко, и кое-где даже начали одерживать верх.

— Ничто еще не кончено, Фарел, — бросил Император Изгоев.

— Но, адмирал Дауэн…

— Избавьте меня от ваших «но», — отрезал пират. — Я прекрасно вижу, что происходит. Что ж, маллурианские наемники оправдывают свою репутацию, но у нас еще остались резервы, а у них — нет.

Дауэн протянул руку к пульту и приблизил один из участков тактической схемы.

— Они потеснили нас, но и сами растянулись. Видите — здесь их эскадры слишком рассеялись и еще не успели собраться вместе. Ударим сейчас, и сможем окончательно разделить их.

Фарел задумчиво кивнул, но промолчал. Тем лучше — сейчас Ленг Дауэн был не в настроении выслушивать комментарии капитана.

— Сигнал на «Слэйер», Бернсу. «Следовать за флагманом». Мы атакуем.

— Да, командир!

— Ничто еще не кончено, — тихо повторил Дауэн.

* * *

Крей Бельтон недоверчиво присвистнул и покачал головой.

— Звездные демоны! Никогда не видел ничего подобного!

— Никто из нас не видел, Крей, — буркнул Рэймин. — И надеюсь, мне не придется видеть такое впредь.

— Вот уж истинная правда, — ухмыльнулся заместитель. — Я чувствую себя мальчишкой, случайно оказавшимся посреди драки тяжеловесов.

— Пожалуй, точнее не скажешь.

Бой разворачивался вокруг «Альтаира» — безумный танец кораблей, эскадр и флотилий, лобовые схватки, фланговые обходы и отступления. Это было воистину безумие, иначе Рэймин не мог назвать происходящее. Все сражения, что он видел прежде, меркли на фоне этой сумасшедшей круговерти посреди метапространства. «Битва за Дейранский перекресток» — так, наверное, назовут ее позднее. Капитан Тирс не участвовал в бою за Акерон-4, где тельвенские Силы Обороны потерпели поражение от Вольного Флота. Что ж, это был для тельвенцев шанс взять реванш за прошлое. По крайней мере, так думали многие, но Рэймин не обольщался на сей счет. Тельвенцы могли быть полезны союзникам как разведчики, проводники и диверсанты, но в настоящей драке пользы от них было немного. Крей подобрал хорошее сравнение: Рэймин тоже чувствовал себя мальчишкой, который по глупости влез в драку между взрослыми. Тут не до подвигов, главное — чтобы тебя не затоптали походя. Унизительно, но такова была правда. Немногочисленная флотилия Сил Обороны мало что могла сделать могучей Звездной Гвардии. Рэймин старался удерживать свои корабли вместе и не оказываться на пути Ассамблеи, да и маллурианцев тоже.