Империя. Часть третья

На световых экранах возникали изображения. Тоннели, герметичные отсеки, полутемные коридоры. Все это не слишком отличалось от того, что Корвин ожидал бы увидеть на любой космической станции. Камеры в шлемах офицеров транслировали картинку на десантные корабли, а те передавали ее дальше — тактическому компьютеру флагмана. Роланд Корвин не имел особенного опыта подобных операций и не собирался вмешиваться в работу десантников, но хотел, по крайней мере, следить за происходящим.

К удивлению Роланда, поначалу Странники бездействовали. Авангард уже прошел далеко вглубь станции, не встречая никакого сопротивления на пути. Неужели Странники все же здраво оценили свои шансы и задумались над возможностью сдачи? Это было бы слишком хорошо, чтоб поверить, но по астренским солдатам до сих пор не сделали ни единого выстрела. И пока передовые отряды легионеров продвигались вперед по техническим тоннелям, тяжелые десантные корабли уже зависли над Централью. Выпуская стыковочные манипуляторы, один за другим они вцеплялись в серебристый корпус станции.

Даже теперь Странники не попытались остановить астренцев, а скорее всего — просто не могли. Корвин уже почти готов был поверить, что его надежды оправдаются, и Централь падет без сопротивления, однако через несколько минут на одном из экранов засверкали вспышки. Хлесткие удары излучателей донеслись из динамика.

— Говорит «Ала-22». Попали под обстрел! — прохрипел сквозь треск помех и стрельбу мужской голос. — Засада… Вынуждены… йти…

Тонкие сверкающие иглы пронзали зеленоватый сумрак — Странники, занявшие выгодную позицию в укрытии, обстреливали астренских солдат. Потеряв несколько человек, командир отряда дал приказ отступать. Прикрываясь шоковыми зарядами, астренцы отошли назад по коридору. Между тем новые сообщения о стычках поступали отовсюду. Кое-где астренцы теснили Странников, где-то сами вынуждены были отступать. Имперских солдат было больше, и они были опытными бойцами, но у их противников тоже было неоспоримое преимущество: Централь была для них родным домом, где они прекрасно ориентировались. Они благоразумно не лезли в лобовые стычки — встретив астренских десантников, Странники организованно отходили, пытаясь выйти в тыл или фланг врагу смежными путями. Такая тактика приносила плоды, и наступление явно замедлилось. Рапорты об убитых и раненых приходили каждую минуту. По всем секциям Централи вскипели ожесточенные бои. Астренцы прорывались вперед, но столкнулись с упорной обороной.

— Мы пытаемся заполнять отсеки станнолом, — докладывал кто-то из командиров десантных отрядов. — Но на большинстве Странников защитные костюмы. Газ малоэффективен.

— Странники используют станковые лучеметы и легкие автоматические пушки, — говорил другой офицер. — Размещают их на пересечении коридоров и хорошо маскируют. Подпускают наших людей поближе и расстреливают в упор. Кое-где они ставят мобильные защитные генераторы. Из-за этого мы вынуждены продвигаться медленно. И все равно потери больше ожидаемых.

— Н-да… — с явным раздражением буркнул Ледерс. — Легкой прогулки у нас, похоже, не получится.

Роланд только пожал плечами. Здесь он мало, что мог сделать, все было в руках командующих десантом. Бой становился все более ожесточенным. Странники оказались лучше вооружены, чем можно было ожидать, и сопротивлялись организованно. Кто бы ими ни командовал, он явно не был дураком и знал, как воевать, но астренские солдаты имели не меньший опыт подобных схваток в переплетении отсеков и коридоров звездных кораблей и орбитальных станций. Они не позволили застать себя врасплох, рассеять и окружить. Как бы упорно ни сражались Странники, преимущество наступающих в численности и выучке делало свое дело. Продвижение астренцев замедлилось, но не остановилось. Постепенно перевес начал клониться в сторону штурмовиков. С боями, неся потери, они прокладывали путь к сердцу Централи, и защитникам оставалось только отступать, огрызаясь.