Империя. Часть третья

Вителиан снова отсалютовал с безукоризненным изяществом опытного царедворца и хищно сверкнул глазами. Мысль о том, что его люди первыми войдут во вражескую цитадель, явно пришлась ему по душе.

— Будет исполнено, адмирал Корвин. Клянусь всеми звездными демонами, сколько их есть, сегодня Гильдия Странников горько раскается в том, что встала на пути Астренской Империи!

* * *

Битва в космосе не растянулась надолго — слишком явным было неравенство в силах. В стороне от орбитальной станции немногие уцелевшие Стражи еще сражались с астренскими крейсерами и дредноутами из Восьмой флотилии, но путь к цитадели Гильдии Странников был уже расчищен, и десантные корабли выдвинулись вперед.

Роланд бросил вопросительный взгляд на старшего связиста. Темнокожая блондинка в лейтенантском мундире отрицательно покачала головой.

— Никаких сообщений от Централи, адмирал Корвин.

— Или они не желают сдаваться, или просто не знают, — констатировал Ледерс. — Не думаю, что вожаки Гильдии позволили своим людям услышать ваш ультиматум, адмирал.

Снова Корвин вынужден был неохотно признать, что начальник штаба, скорее всего, прав.

— Все же мне хотелось думать, что хоть кто-то среди них сохранил здравый смысл, — заметил он. — Я действительно предпочел бы избежать ненужного кровопролития. Как и Императрица.

— Ее Величество весьма милосердна, — деликатно ответил Ледерс. Судя по холодной решимости в серых глазах командора, его такая перспектива не смущала. — Но я не думаю, что неприятель сложит оружие без драки.

— Видимо, так и будет, командор. Все же я намерен дать Странникам еще четверть часа. Надеюсь, они одумаются.

Вернувшись в командирское кресло, Роланд погрузился в ожидание, в нетерпении постукивая пальцами по подлокотнику. Хронометр продолжал отсчет времени; минута за минутой выходил срок, отпущенный Гильдии. Еще до того, как истекли пятнадцать минут, вышел на связь контр-адмирал Вителиан. Его корабли покончили с последними Стражами возле Централи. Никто из защитников не пытался бежать, все сражались до последнего, но это ничего не могло изменить. Бой прекратился, и в космосе вновь воцарилось извечное спокойствие. Восьмая и Пятнадцатая флотилии подсчитывали потери. Победа обошлась астренцам недешево — почти семьдесят кораблей были уничтожены или тяжело повреждены. И по-прежнему от Централи не приходило никакого ответа.

«Н-да, Ледерс не ошибся в прогнозах, — мрачно подумал Роланд, глядя, как истекают последние секунды на дисплее. — Все-таки Странники намерены драться до последнего. Не знаю, на что они надеются, хотя, какой у них выбор? Разве сам я на их месте смирился бы с поражением и сдался на милость победителя? Вряд ли…»

Цифра на экране доползла до нуля и окрасилась рубиновым светом. Время вышло.

— Ничего, лейтенант Вирс? — спросил Роланд.

— Увы, командующий, — женщина-связист потупилась, словно винила себя в неудаче. — Централь хранит молчание.

— Защитное поле вокруг станции по-прежнему действует, — добавил капитан Биррел.

— Ну, что же… — Корвин сильнее сжал подлокотники кресла. — Если Гильдии не по вкусу пряник, придется прибегнуть к кнуту. Отправляйте сигнал ударной группе, Вирс.

Боевые корабли, окружившие Централь со всех направлений, подались назад, уступая дорогу штурмовикам. С флотом Роланда пришло двадцать тяжелых десантных рейдеров, по три тысячи солдат на каждом. Огромные ворота ангаров в бортах кораблей раскрылись, и легкие катера-разведчики выскользнули в космос. Быстро набирая скорость, они приближались к обители Странников.

Юркие кораблики авангарда не несли ни десантников, ни экипажа, и управлялись дистанционно с борта кораблей-маток, но хитрость оказалась излишней. Централь не встретила приближающиеся корабли заградительным огнем. Видимо, как и говорила Альвис Эльвер, она не имела оборонительного вооружения. Обитатели станции слишком сильно полагались на неприступность Атрейского Лабиранта. Дроны-разведчики промчались над исполинским диском и ушли в открытый космос, и ангары десантных кораблей покинула вторая волна челночных катеров. Они были крупнее и массивнее разведчиков; гладкие вытянутые корпуса придавали им сходство с огромными металлическими насекомыми. Один за другим десантные боты выпускали диффузионные захваты и цеплялись к станции, что еще больше делало их похожими на жуков, облепивших тушу огромного, неуклюжего зверя. Плазменные факелы прорезали бреши во внешней оболочке, и солдаты авангардных отрядов проникали внутрь.

— Продвигаемся вглубь станции, — прозвучал в командном центре «Гайтона» доклад кого-то из офицеров-космодесантников. — Противник не оказывает сопротивления. Не знаю, что это за место. Похоже на какой-то технический тоннель. Ведет вперед почти на пятьсот метров. Продолжаем движение. Ищем компьютерные терминалы для подключения.