Империя. Часть третья

Главные двигатели «Гайтона» работали на пределе мощности. Блеклое свечение компенсирующего антигравитационного поля окутывало отсеки, защищая команду от губительной перегрузки, пока корабль набирал скорость. За пятнадцать часов непрерывной работы ускорители разогнали флот до пяти процентов от скорости света, и Роланд приказал остановить двигатели. Как бы ни были хороши ускорители, они не могут обойтись без топлива и рабочего вещества. В качестве топлива использовался деструктиум, кристаллы которого при распаде выделяли столько же энергии, сколько мощный термоядерный реактор. Рабочим веществом служил водород, и каждую секунду больше тонны его вылетало через жерла ускорителей в виде раскаленной плазмы. Металлизированный водород содержался в хранилищах под колоссальным давлением и при сверхнизкой температуре — это позволяло принять на борт внушительное количество «горючего», но все же его запас не был безграничен. После пятнадцати часов непрерывной работы топливные бункеры «Императора Гайтона» опустели почти на сорок процентов, и еще столько же рабочего вещества придется сжечь в конце пути для торможения.

Последующие двое суток кораблям предстояло идти к Тектуму по инерции, преодолевая почти пятьдесят пять миллионов километров за один час, а затем, сблизившись с планетой, вновь сбросить скорость. Всего же Восьмая флотилия должна была пройти путь в три с половиной миллиарда километров — настолько далеко простиралось поле Подавителя. С учетом затрат времени на разгон и торможение, это займет чуть больше восьмидесяти часов; луч света прошел бы то же расстояние за три с четвертью часа, а в Бездне звездолет, даже двигаясь малым ходом и не используя Звездный Ветер, был бы на месте через несколько минут. Что ни говори, вынужденная задержка раздражала Корвина. Он напоминал себе о том, что терпение — добродетель — но, надо признать, действовало это плохо.

Странники не пытались воспрепятствовать астренцам, а скорее всего, просто не могли. Сомнительно, чтобы они превратили свою родную звездную систему в неприступную крепость — единственной защитой для Централи была скрытность и штормы Ведьмина Котла. Имперский флот сокращал расстояние до пятой планеты неспешно, но неумолимо. Крошечный огонек на главном экране постепенно вырастал и становился ярче.

Как и обещал Корвин, каждые два часа «Гайтон» транслировал запись сообщения. В душе Роланд надеялся получить ответ, хотя холодная логика подсказывала, что это было бы слишком большой удачей. Как бы ни были малы шансы на победу, сомнительно, чтобы Гильдия сдалась без боя.

«Вожди, вроде Вейна, определенно не смирятся с поражением, — размышлял Корвин. — Но, возможно, мое сообщение достигнет и рядовых членов Гильдии. Быть может, они не захотят умирать во имя амбиций своих предводителей? Звездные демоны, это было бы превосходно! Хотя едва ли Вейн и остальные позволят своим людям услышать ультиматум. Они наверняка контролируют всю связь на станции».

Время шло, вахтенные на постах сменяли друг друга. Флот не менял курс, и все меньше и меньше километров отделяло его от цели. Свет центральной звезды сделался ослепительным, и планета Тектум была уже отчетливо видна на экранах, когда корабли начали торможение — развернулись и вновь зажгли главные двигатели, разгоняясь в противоположном направлении. Прошло еще пятнадцать долгих часов, прежде чем астренский флот сбросил скорость. Теперь он шел сравнительно медленно, огибая планету по высокой орбите, и направлялся к Централи. Только теперь астренцы смогли рассмотреть ее воочию. Огромный — не меньше трех километров в поперечнике — диск появился на экранах. Сверху над выпуклой серебристой поверхностью обитаемой секции выдавались многочисленные надстройки разнообразной формы — остроконечные башни, сферы, купола — а снизу протянулись тонкие трубы, соединявшие его с технической частью.

— Впечатляет, — заметил командор Ледерс.

Роланд кивнул, соглашаясь. Нельзя сказать, что он никогда в жизни не видел ничего подобного. Орбитальные верфи Преторианского Флота в имперской метрополии не уступали Централи размерами, а некоторые космические поселения в непригодных для жизни звездных системах были, пожалуй, даже больше. И все-таки Ледерс не преувеличивал: Централь производила сильное впечатление.

— Хм… — начальник штаба поскреб подбородок, словно проверяя, хорошо ли он побрился перед боем, следуя старой традиции. — А это, видимо, и есть тот самый пресловутый Подавитель, адмирал.

— Видимо, так.

Громоздкий корабль держался поодаль от Централи, что Корвин счел за удачу. Тем легче будет покончить с ним, не рискуя зацепить станцию.

— Радары обнаружили около ста кораблей Гильдии возле Централи, — сказал капитан Биррел. — «Стражи».

— Сотня? — повторил Ледерс. — По правде, меньше, чем я ожидал, но все равно их нельзя недооценивать. Если верить тому, что нам сообщали с Легранты, Стражи опасны. Торпеды Странников — грозное оружие. Хотя вряд ли настолько грозное, чтобы нас остановила всего сотня кораблей.