Империя. Часть третья

— Не думаю, что у Гильдии может быть много военных звездолетов, — заметил Корвин. — Никогда прежде они не сражались.

Ледерс скривился.

— Глупость! Странники прекрасно жили без этого. Какого дьявола их вдруг потянуло воевать?

— Вы сами только что ответили на свой вопрос, командор: глупость.

— За которую им теперь придется заплатить. Вы намерены еще раз обратиться к Гильдии с ультиматумом?

— Нет. У них было достаточно времени. Коль скоро они не ответили до сих пор, то не ответят и теперь. И я предупредил их: если мы не получим ответа, то атакуем без промедления. А потому… все знают, что делать, господа. Первая цель — Подавитель. Уничтожим его, чтобы Вителиан мог провести свои корабли в трехмерный космос. Затем — корабли Гильдии, и потом — Централь.

— Да, адмирал Корвин. Все эскадры к бою готовы.

— В таком случае, действуем. Если Странники хотят войны, они ее получат.

Восьмая флотилия быстро приближалась к крепости Гильдии. Линкоры и тяжелые крейсеры собрались в мощный кулак, которому предстояло нанести решающий удар, неуклюжие мониторы остались позади, в готовности сокрушить вражескую оборону огнем своих огромных пушек и торпедными залпами. Легкие крейсеры и эсминцы окружили строй тяжелых кораблей. Почти триста вооруженных до зубов звездолетов против сотни Стражей Гильдии.

«Лучше опомнитесь, Странники! — мысленно взывал Корвин. — Вы же понимаете, чем все это закончится. У вас еще есть шанс!»

Но корабли Гильдии не стали ждать, пока астренцы начнут бой. Не пытались они и выйти на связь, словно смирившись с мыслью, что переговоры бесполезны. Без всякого предупреждения сигнал тревоги прозвенел в командном центре «Императора Гайтона».

— Адмирал Корвин! Стражи дали по нам торпедный залп, — доложил Биррел. — Больше тысячи снарядов. Приближаются очень быстро.

Корвин зло усмехнулся. Как ни странно, сейчас он почувствовал облегчение. Он не хотел быть тем, кто сделает первый выстрел в этой схватке.

— Итак, Странники сделали выбор, — сказал он. — Тем хуже для них. Всем кораблям: ответить!

* * *

Череда вспышек пробежала вдоль бортов «Гайтона» — торпеды вырвались из пусковых шахт. Все корабли Восьмой флотилии разрядили торпедные аппараты одновременно. Тысячи снарядов, быстро набирая скорость, устремились навстречу кораблям Странников. Но еще быстрее мчались торпеды, выпущенные Стражами. Алые полосы искрящегося света прорезали пустоту, сближаясь с астренским флотом.

Оборонительная сеть немедленно вступила в дело. Первая волна имперских торпед была снаряжена боеголовками-перехватчиками. Заряд деструктиума питал энергией батарею импульсных лазеров. Система наведения автоматически определила оптимальный момент для перехвата и дала сигнал на подрыв. Бесформенные кляксы белого света запятнали экран — вспышки гамма-радиации провоцировали цепную реакцию в деструктиевых кристаллах, и торпеды взрывались одна за другой, обращаясь в пыль. Но, погибая, они успевали выбросить в космос мощный заряд излучения в рентгеновском диапазоне. Множество невидимых стрел ударило по торпедам Гильдии, но те были слишком проворны для имперских систем перехвата. Большая часть лазерных импульсов прошла мимо цели. Ненамного более эффективной оказалась вторая линия обороны — ракеты, рассеивающие на пути вражеских снарядов облака мелкой керамической пыли. Имперские корабли окружили себя ложными целями и вели ураганный огонь из скорострельных излучателей, но все ухищрения защитных систем не возымели ожидаемого эффекта. Нельзя сказать, что заградительный огонь оказался вовсе безрезультатен, но сбить на подлете удалось гораздо меньше вражеских снарядов, чем рассчитывал Корвин. Прежде он не сражался с кораблями Гильдии. О возможностях их торпед он мог судить по секретным отчетам, пришедшим с Легранты от адмирала Дегреля. Аналитики Преторианского Флота не преувеличивали опасность «Плетей». Роланд понимал: астренцам повезло, что Странники не имели настоящего военного флота. Будь у них возле Централи многочисленные тяжелые корабли, способные заполнить пространство тысячами торпед в едином залпе, сейчас Восьмой флотилии пришлось бы очень скверно.

На флагманский линкор приходили доклады о подбитых и уничтоженных кораблях. Одного залпа Стражей хватило, чтобы почти сорок имперских звездолетов было выбито из строя. Только численное превосходство позволило астренцам выдержать первый удар. Ледерс выругался, глядя на список потерь на дисплее, и Роланду хотелось последовать его примеру. Погиб один из линкоров, три тяжелых крейсера, двенадцать кораблей легкого класса; еще два десятка получили серьезные повреждения.

Что-то вспыхнуло на экранах перед носом «Императора Гайтона» — ярко-алый проблеск, быстрый, как молния. В следующий миг силовые экраны флагманского дредноута охватило слепящее пламя, и на мостике взвыли тревожные сирены.

— Прямое попадание! — докладывал капитан Биррел. — Удар пришелся по носовым щитам. Защита выдержала, но генераторы на грани перегрузки. Мощность снизилась на сорок процентов. Еще два-три таких попадания, и силовое поле не выдержит.