Империя Инферно. Несущие Свет

«Ладно… Ладно, маркиз. На сегодня с тебя хватит. Время ещё будет…»

Он забрался в седло впереди грязного, окровавленного мальчишки и, уже тронув коня, спросил:

– Где живёшь?

– Рядом… В усадьбе Веры Каржавиной.

* * *

Уже через несколько минут Раскат трусцой скакал вдоль высокой каменной ограды. Узорчатые ворота со скрипом раскрылись, и наружу самым грубым образом был вышвырнут Степан Гайдаров.

– Уй… да послушайте же меня, ну!

Он навалился на ворота спиной.

– Я вам ясно сказала, Степан Аркадьевич – не смейте распускать руки! – рычала Вера, безуспешно толкая ворота. – Не понимаете простых слов – убирайтесь вон из моего дома!

– Я вас всего лишь приобнял!

– А я вас всего лишь попросила!

В другой раз Руслан покатился бы со смеху, глядя, как Гайдаров пытается ворваться на территорию очередной жертвы своих пошлых ухаживаний. Это и вправду выглядело забавно – взлохмаченный, покрасневший с ушами барон в перекошенном пенсне, цилиндром набекрень и потрёпанном, наспех застёгнутом невпопад плаще-крылатке вспахивает землю ногами в попытке не дать хрупкой, но жутко озлобленной девушке захлопнуть ворота.

– Верочка!.. Мать вашу… Это было дружеское… Да я просто руку положил!..

– Я вам не Верочка, Степан Аркадьевич! Уходите!

– Да кобылу-то отдайте!

Вера отлетела от ворот, и Гайдаров глухо стукнулся об землю, вскочил и побежал за лошадью.

Мишель слез с коня и юркнул за ворота.

– Ты вернулся, – уже спокойно сказала Вера. Руслана она не замечала, зато он хорошо разглядел её сочувствующее выражение. Плачевный вид мальчика её не удивил. – Заходи скорее в дом, а то простынешь.

‒ Да не простыну я! У нас сильный иммунитет, ‒ проворчал Мишель и засеменил к усадьбе.

Мимо них на белой кобыле проскакал Степан и едва не налетел на графского жеребца.

– Ой, Романыч! – брякнул он и поспешил поправить пенсне и цилиндр. – А я вот тут… А ты чего такой помятый? Чего это там у тебя?

Он подозрительно покосился на чёрный жилет, который Руслан прижимал к груди, чтобы остановить кровь.

– Добрый день, Руслан Романович. И всего вам доброго, господа! – небрежно бросила Вера и собралась было закрыть ворота, но ей снова не позволили это сделать. И на этот раз граф.

Обхватив рукой прут кованых ворот, он смотрел на девушку сверху вниз. Жилет упал на седло, и пропитанная кровью разорванная рубашка бросилась в глаза.

Степан ахнул.

– Мне кажется, вам есть, что мне рассказать, мадемуазель Каржавина, – строго сказал граф. Решительность Веры тут же сменилась растерянностью и сделала её похожей на девчонку, уличённую в провинности.

Руслан посмотрел на Мишеля и снова на неё. Вера отвернула в сторону голову и пораженчески произнесла:

– Заходите.

Но к воротам больше не притронулась. Пришлось толкать их самому.

– Эм-м… а… – проблеял по ту сторону барон.

– До свидания, Степан Аркадьевич!

И ворота захлопнулись перед носом возмущённой кобылы.

Руслан развернул коня и твёрдо сказал:

– Степан Аркадьевич пойдёт с нами.

– Не кажется ли вам, Руслан Романович, что решение о принятии определённых гостей должен принимать хозяин дома? – сдержанно отрезала Вера.

– После всего, что я сегодня увидел, мадемуазель Каржавина, я не полезу в одиночку в вашу волчью конуру. Может, вы тоже умеете превращаться в дикого зверя и нападать на ни в чём не повинных людей?

Он снова попал в точку. Вера молчала и смотрела на Руслана глазами разгневанной демоницы, лишённой своего могущества. Мишель так и поглядывал на них через плечо, а ошалевший Гайдаров, видимо, решил, что ему послышалось.

Вера пораженчески отвела взгляд и быстрым шагом направилась в дом, в след за Мишелем. Барон толкнул ворота и поравнялся с графом.

– Интере-есно, интере-есно, что это у вас там за-а-а… м-м-м… – протянул озадаченно Гайдаров, но, беспрерывно жестикулируя рукой в лайковой перчатке, так и не нашёл подходящего слова.

Лошади неспешно двинулись к усадьбе.

– Ты что здесь делаешь? – хмуро спросил Руслан.

– Я? Да это… – Степан опять покраснел и принялся перестёгивать пуговицы плаща. – Заглянул. Чисто по-соседски.

Проследив за тем, как поползла вверх графская бровь, он прокашлялся и набрал в грудь больше воздуха.

– Приобнял просто! Руку на талию положил, только и всего. А она возьми да впади в истерику!

Руслан горько усмехнулся. Степан Аркадьевич в своём репертуаре.

– И как я сразу не догадался? Редкость, конечно, для её возраста. Я бы сказал – уникальность. – В глазах барона блеснул первый признак перевоплощения в развратного негодяя. – Но ведь это лакомый кусочек, Руслан Романович! Тут так просто крепость не возьмёшь. Комплименты и лесть в этом случае категорически неприемлемы. Здесь нужен тихий штурм, соображаешь? Понимание, потакание всем глупостям. Да, да, конечно, Верочка, как распутны в наше время мужчины! Согласие во всём, и удача снова тебе улыбается. Ты чувствовал её запах?

Откровений Гайдарова о способах соблазнения женщин Руслан наслушался с юношества, причём начиналось всё с фантазий и нелогичных преувеличений. Но почему-то именно этот случай вызвал у графа немое возмущение. Степан ничего не заметил и, мечтательно закатив глаза, продолжал: