Империя масок

Эльфийка стояла рядом с Селиной, и в тот самый миг, когда она задала свой вопрос, ладонь ее незаметно скользнула в ладонь Селины. Даже сквозь перчатки из мягкой кожи императрица ощутила тепло ее руки.

– Отнюдь нет, – улыбнулся Фелассан.

– Объясни! – потребовала Селина, убедившись, что наставник Бриалы не собирается продолжать.

– Элувианы были запечатаны много веков назад, – Фелассан направил навершие посоха к провалу в земле.

Изумрудно-зеленое сияние очертило края провала, и стало видно, что на глубине примерно в фут земля уступает место камню, что стены там гладкие, как во дворце Вал Руайо, и покрыты рунами, которые тотчас заискрились в свете посоха.

– Сеть их покрывает весь Орлей, а также земли за его пределами. Изначально элувианы были поставлены во многих местах, но сомневаюсь, чтобы до наших дней сохранились нетронутыми правительственные дворцы либо торговые палаты. Те элувианы, что еще работают ныне, расположены, скорее всего, в гробницах прославленных вождей эльфийской империи. Правителей, полководцев… магов.

– Стало быть, там ловушки, – пробормотал Мишель.

Защитник Селины по-прежнему сжимал в руке обнаженный меч и, произнося эти слова, настороженно и зорко посматривал по сторонам. Лицо его казалось высеченным из того же камня, что и стены хода.

– Ловушки для защиты от грабителей.

Фелассан кивнул, и Селина обратилась к Бриале:

– Не проверишь ли, что тебе удастся обнаружить?

– Вряд ли древние эльфы применяли те же ловушки, что и мы. – Эльфийка мрачно усмехнулась, однако выпустила руку Селины и подобралась к провалу. – Фелассан?

– Безусловно, да’лен.

Он закрыл глаза и напрягся. Посох полыхнул слепящим светом, и на поляне стало светло как днем.

Нестерпимо яркая вспышка ожгла мигом заслезившиеся глаза. Не сразу, но постепенно зрение вернулось, и тогда Селина едва смогла удержаться от гримасы отвращения. Бриала, стоявшая на коленях у края провала, походила на грязную потрепанную нищенку. Доспехи сэра Мишеля, защитника императрицы, были покрыты вмятинами и царапинами, по его бледному лицу текли струйки крови. Даже Фелассан выглядел как никогда изнуренным, хотя непостижимым образом ухитрился не промокнуть до нитки. Селина могла лишь догадываться, на кого похожа она сама – немытая, с разбитой головой, в доспехе, собранном с двоих мертвецов.

– Нажимная плита, – пробормотала Бриала, ногами вперед соскальзывая в провал.

Она скрылась из виду, и сердце Селины неистово заколотилось. Затем Бриала выглянула из хода. Вид у нее был безмерно усталый, но все же она улыбалась.

– Справилась. Похоже, древние и впрямь применяли точно такие же ловушки.

– Других быть не должно, – сказал Фелассан, – хотя проверять время от времени не повредит.

Он медленно выдохнул, и немилосердно слепящий свет посоха ослаб, вернувшись к уже привычному умеренному свечению. Не мешкая ни минуты, эльф шагнул в провал и, ухватившись за руку Бриалы, спрыгнул вниз.

Мишель кивнул Селине, и она последовала за Фелассаном, свыкаясь теперь уже со внезапной темнотой – причудливыми пятнами, плясавшими в пелене ночного дождя.

Проморгавшись, она разглядела лестницу: первая ступенька располагалась фута на четыре ниже края. Селина соскользнула в провал, морщась оттого, что голова внезапно пошла кругом, но тут на плечо ее легла знакомая рука и, уверенно поддержав, помогла встать на ступеньку.

– Спасибо, – улыбнулась Селина, и Бриала едва заметно улыбнулась в ответ.

Вслед за Фелассаном и Бриалой Селина двинулась вниз по лестнице. Позади спускался Мишель, на каждом шагу бряцая доспехами. Не прошло и минуты, как ночное небо над головой сменилось камнем.

Постепенно лестница становилась просторней, и скоро уже все четверо могли идти по ней бок о бок. Сами ступени оказались чуть шире обычных. Чтобы одолеть одну ступень, нужен был один шаг немногим длинней обычного или же два шага. Селина обнаружила, что помимо воли впала в некий странный ритм, делая два коротких шага, а затем один длинный. Все это напомнило ей о танцах, исполняемых в трехтактном ритме, и она только усилием воли удержала себя от того, чтобы не напевать под нос.

– Странного размера эти ступени, – заметила шедшая впереди нее Бриала.

– Быть может, когда-то мы были выше ростом, – со смешком предположил Фелассан.

Селина так и не смогла понять, шутит он или говорит всерьез.

– Теперь, когда у нас есть время, – на ходу обратилась Селина к Фелассану, – расскажи, как это произойдет.

– Как по волшебству, – не задумываясь ответил тот.

Селина метнула на него выразительный взгляд:

– Мы пройдем через одно из этих волшебных зеркал, как через обычную дверь, и магия перенесет нас в Вал Руайо?

– А! Нет, не так. – Фелассан пожевал губу, рассеянно проводя рукой по рунам на стене. – Элувианы – эти самые зеркала – перенесут нас в иной край. В древности были тропы, которые вели эльфов через этот край, от одного элувиана к другому. Будем надеяться, что эти тропы сохранились.

– Надеяться? – Мишель одарил эльфа убийственным взглядом.

– С тех пор миновало немало лет.