Империя масок

– Я беззащитна, шемлен. Где же твоя честь шевалье?

– Здесь. – Мишель опустил меч.

Он обследовал свой бок. Латы можно зачинить, хотя до тех пор сильный удар может причинить неприятности. Рана болела. Наставники посоветовали бы ему снять доспехи и обработать рану, но также сказали бы, что долг превыше всего. Сейчас он нужен своей императрице.

Мишель ограничился тем, что выполнил ряд упражнений «Испытания клинка» – серии растяжек, с помощью которых опытный боец мог обнаружить поврежденные мышцы или сухожилия, а также травмы – отвергнутые болевой выносливостью в силу их незначительности. После нескольких движений он решил, что бок может подождать. Рана будет кровоточить, однако удар долийского вождя – ставший его предсмертным ударом – не задел никаких жизненно важных органов.

Императрицу Мишель отыскал на тропе, ведущей к каменному кругу, в котором был заключен демон. Селина внезапно выступила из-под деревьев, и только ее примечательно светлая кожа удержала Мишеля от того, чтобы, взмахнув мечом, ринуться в атаку.

– Ваше величество, – с облегчением проговорил он. – Вот ваше оружие и доспех.

– Благодарю, Мишель.

Селина вытянула руки. Шевалье сноровисто облачил ее в доспех и затянул ремешки.

Он почти закончил с этим занятием, когда из леса вышли Бриала и Фелассан. Эльф тяжело опирался на посох, Бриала несла лук в руке, изготовленный для стрельбы.

– Все прошло гладко? – спросила она.

– Более или менее. – Мишель затянул последний ремешок и встал. – А у вас?

– Мы ускользнули от нескольких разведчиков клана, а Фелассан усложнил жизнь их Хранителю.

– Тогда поспешим, – сказала Селина.

Мишель первым двинулся вниз по склону холма. Даже в темноте, когда тропа была едва различима за пеленой дождя, ноги его ступали уверенно, словно сами знали дорогу.

Каменный круг в маленькой впадине у основания холма был окутан магическим сиянием, столь нестерпимо ярким, что Мишель поневоле сощурился. Внутри круга, там, где, великолепно освещенный, стоял демон в своем черном плаще, не пролилось ни единой капли дождя.

– Сэр Мишель, – ухмыльнулся демон, когда шевалье спустился во впадину. – Ты вернулся, да еще и привел с собою друзей. Не предназначен ли кто-то из них для нашего… – он замялся и, глянув на Мишеля, деликатно закончил, – соглашения?

– Имшэль, – проговорил Фелассан.

Судя по голосу, он был изрядно впечатлен.

– Привет, Медленная Стрела, – улыбнулся демон. – Давненько не видались. Как поживаешь?

– Да так, знаешь ли, помаленьку.

– Я хочу, чтобы ты пробудил элувианы, – перебил Мишель.

– Но это же совсем не то, что я… – Имшэль оторопело моргнул.

– Пробуди элувианы, – отрезал Мишель, вскинув меч, – или я разобью все руны на этих камнях! Ты сам раньше обмолвился, что это уничтожит тебя.

– Гм… да, будет крайне больно, а потом… – Имшэль не договорил. – Но с какой стати элувианы понадобились тебе?

– Советую тебе сделать, как он говорит, демон, – бросила Селина из-за спины Мишеля.

– Дух! – раздраженно поправил Имшэль. – Сколько раз можно повторять… ну, хорошо, хорошо! Ты хочешь заполучить элувианы. – Он испытующе глянул на Мишеля. – А, для твоей императрицы, чтобы она могла разослать по всей империи наемных убийц и втихую сорвать замыслы Гаспара! А ты дашь мне то, чего хочу я?

Не колеблясь, Мишель поднял руку, до сих пор покрытую кровью из раны, которую он получил в бою с вождем долийцев.

– Я сделаю то, что надлежит.

Имшэль сощурился, затем расплылся в улыбке:

– Пойдет. Что ж, в таком случае договорились.

Он сложил ладони, крепко прижав друг к другу, и между пальцев брызнули кольца красного света. Когда Имшэль вновь развел ладони, в руках у него оказался рубин размером с детский кулачок.

– Ключ-камень, – пояснил демон. – Он пробудит ближайшее к тебе зеркало. Когда пройдешь через него, держись тропы, и так найдешь дорогу к перекрестку. Оттуда тебя поведет ключ-камень. Он направит тебя в некую палату, где ты увидишь постамент, в котором недостает именно такого камня. Вложи камень на место, прошепчи любую фразу на свой вкус – и все элувианы, сколько их есть, пробудятся, готовые исполнять свое предназначение. Но, – демон усмехнулся, – только для тех, кто произнесет точно такую же фразу. Древняя магия. Пропускает достославных Хранителей, но преграждает путь расхитителям гробниц.

– И только-то? – спросила Селина.

– И только-то. – Имшэль ухмыльнулся, глядя на нее. – Ах да, по пути к главной зале вы можете столкнуться с кое-какими неприятностями. Но, уверен я, нет ничего, с чем не смогла бы справиться императрица Орлея!

Он повертел рубин в пальцах, затем положил его на землю, отступил и сделал приглашающий жест:

– Камень твой, сэр Мишель… вернее, станет твоим, как только я получу желаемое.

– Идет, – сказал Мишель.

И, надсадно ухнув, ударил навершием рукояти меча по руне, которая сияла на ближайшем к нему камне.

– Эй! – завопил Имшэль! – Мы же заключили договор! Ты сделал выбор!

С этими словами он метнулся к рубину.